La fin de Voyager 2 approche, la sonde éteint un instrument central

Après Voyager 1, c’est au tour de Voyager 2 de prendre une décision cruciale, qui rapprochera la sonde du statut de débris spatiaux, perdus dans l’espace interstellaire.

Depuis 2018, Voyager 2 a pénétré dans l’espace interstellaire, après un voyage dans l’héliosphère, traversée plus tôt par Voyager 1. Depuis le 20 août 1977, la sonde s’est éloignée de la Terre et est aujourd’hui la deuxième étoile artificielle que l’homme la plus éloignée ait jamais envoyée, à plus de 20 millions de kilomètres.

En franchissant l’héliopause en novembre 2018, Voyager 2 a dépassé la limite magnétique du système solaire. Pour le savoir, les équipes chargées de son voyage, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, se sont appuyées sur l’un des principaux équipements de la sonde, à savoir l’un de ses récepteurs d’ondes plasma.

Dans un communiqué, la NASA a rappelé que la sonde disposait de quatre récepteurs d’ondes plasma, trois face au Soleil et le quatrième placé à angle droit, analysant ainsi d’autres environnements tels que « Les magnétosphères planétaires, l’héliosphère et maintenant l’espace interstellaire »nous pouvons lire.

C’est de ce dernier récepteur dont nous parlons aujourd’hui, et que la NASA a décidé de désactiver pour prolonger l’autonomie des trois autres, à l’heure où la sonde qui a désormais plus de 47 ans doit économiser de l’argent en énergie.

En coulisses, le JPL de la NASA explique qu’il a fallu 19 heures pour envoyer le signal de commande à la sonde depuis la Terre, puis pour recevoir une confirmation en retour. De quoi franchir le double des 20 millions de kilomètres que Voyager 2 a pu parcourir depuis son lancement.

Voyager 2, encore 6 ans de mission ?

L’agence spatiale américaine a profité de cette annonce pour partager son émotion de voir la sonde se préparer aux derniers jours de son aventure, qui l’a vue traverser des étapes extraordinaires comme le survol d’Uranus et de Neptune, deux planètes qui n’ont jamais été approchées par d’autres vaisseaux spatiaux depuis.

En ajoutant à l’aventure le passage près de Saturne, Voyager 2 a vécu un voyage particulièrement unique, puisque l’alignement des quatre planètes géantes (avec Jupiter) n’a lieu que tous les 176 ans.

Comparé à Voyager 1, qui est à un stade plus avancé dans ses problèmes opérationnels, Voyager 2 devrait encore être capable de naviguer tout en gardant le contact avec la Terre jusqu’à la prochaine décennie. Cela dit, les ingénieurs le savent : rien n’est moins sûr à cette distance. Auparavant, Voyager 2 voyait son inclinaison perdre 2 degrés suite à une série de commandes, en juillet 2023.

De tels incidents pourraient nous faire perdre définitivement le contact, et laisser ces sondes poursuivre leur aventure dans l’espace interstellaire, dans un silence total.

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