La dent découverte il y a près de 150 ans en Calédonie était bien celle d’un rhinocéros

Des rhinocéros en Nouvelle-Calédonie ? Non, ils n’ont jamais existé. Pourtant, des chercheurs américains affirment que la dent du Diahot découverte près de la rivière calédonienne du même nom est bien celle d’un rhinocéros. Le magazine Forbes revient sur cette histoire incroyable, vieille de 150 ans.

Pour comprendre l’origine de ce mystère, il faut remonter à 1875, lorsque cette dent fossilisée, qui ne semblait appartenir à aucun animal présent sur le Rocher, fut retrouvée par des chercheurs d’or à Ouégoa.

L’intrigante découverte fut confiée l’année suivante au Muséum d’histoire naturelle de Paris. Les scientifiques déterminèrent qu’il s’agissait de la dent d’un ancêtre du rhinocéros, probablement rapportée en souvenir par un colon européen.

Mais un siècle plus tard, en 1981, des chercheurs français se sont penchés à nouveau sur la question et ont avancé l’idée de zygomatureun gros marsupial cousin des kangourous. Sauf que cette théorie suggère que la séparation entre l’Australie et la Nouvelle-Calédonie est moins ancienne qu’on le pense. Ce qui ne tient pas vraiment la route.

Mais récemment, des chercheurs américains ont étudié la morphologie et les qualités génétiques de la dent. Ils suggèrent qu’il s’agit bien d’une prémolaire d’une brachypus brachypusancêtre du rhinocéros, présent dans l’ouest de la France. Elles confirment aussi, par la même occasion, la théorie du colon européen qui l’aurait apporté, puis perdu en Nouvelle-Calédonie.