La découverte d’un vase persan dans un trésor écossais révèle un « commerce à longue distance » de l’ère viking

Il s’agit de l’une des plus riches collections d’objets de l’ère viking (793-1066 après J.-C.) jamais découvertes au Royaume-Uni. Le trésor de Galloway, enfoui en 900 après J.-C. dans ce qui est aujourd’hui la région vallonnée de Dumfries et Galloway (sud-ouest de l’Écosse), a été mis au jour en 2014 par un détériorateur amateur.

Désormais, l’origine de l’un de ses objets les plus emblématiques, un récipient en argent remarquablement détaillé, a finalement été identifiée : l’artefact a été transporté d’Asie occidentale en Écosse il y a plus de 1 000 ans, a rapporté The Guardian le 1er septembre 2024.

Le trésor de Galloway : carrefour d’énigmes et de cultures

Le trésor de Galloway (Le trésor de Galloway(en anglais) a été identifié plus précisément sur le territoire de l’Église d’Écosse à Balmaghie, dans le comté historique de Kirkcudbrightshire (région de Galloway). Il comprend plus de 100 objets en or, argent et autres métaux précieux (bijoux, lingots, reliques chrétiennes) datés des IXe et Xe siècles de notre ère.

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Parmi eux, certains sont apparus aux experts comme « anormaux » dans le contexte du butin viking. En particulier, des artefacts d’origine anglo-saxonne, celtique ou irlandaise… ou plus lointaine.

Martin Goldberg, conservateur principal des collections médiévales et vikings aux musées nationaux d’Écosse (Musées nationaux d’ÉcosseNMS), qui a acquis le trésor de Galloway, a expliqué dans Archeology Magazine : « Tout ce que vous voyez dans ce trésor a quelque chose d’inhabituel. Il y a toute une série de choses que nous n’avons jamais vues auparavant. ».

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Il faut dire qu’à l’époque viking, Galloway était coincée entre deux royaumes vikings apparentés mais distincts, avec Dublin et Jorvik (aujourd’hui York) comme capitales. Mais elle restait partie intégrante de la Northumbrie anglo-saxonne, dont les terres avaient été considérablement réduites par les Danois – et dont elle était coupée, encerclée. La région était donc la « lieu de rencontre de ces différentes cultures »aux alliances pragmatiques, explique le spécialiste.

L’argenterie du trésor reflète cette période cruciale d’interaction entre les habitants anglo-saxons de Galloway, les Vikings qui vivaient à leur porte et d’autres groupes de la région. La diversité de ses objets suggère des liens commerciaux étroits et de multiples influences culturelles. Cependant, l’un d’entre eux a particulièrement troublé les archéologues lors de sa découverte – et a détourné le butin de son identification initiale comme une « simple » capture viking.

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Dans l’Écosse médiévale, un vase sassanide d’Iran

Il s’agissait d’un vase en argent de dix centimètres de haut, dont le contenu était scellé par un couvercle. Lorsqu’il a émergé du sol il y a dix ans, il était encore enveloppé de textiles anciens, dont la survie est extrêmement rare – leurs matières organiques sont naturellement sujettes à la décomposition. Son contenu était un assemblage éclectique de richesses miniatures, accumulées sur des milliers de kilomètres.

Le cœur du trésor de Galloway, et là où se trouve la gamme de matériaux la plus inhabituelle, est ce récipient à couvercle. Il contient des objets que vous ne trouverez dans aucun autre trésor de l’ère viking. – Dr Martin Goldberg, dans Archaeology Magazine (2022).

En raison de sa nature délicate, il a fallu plusieurs années pour examiner complètement le vase. Depuis sa découverte, ses textiles ont été partiellement retirés et préservés. Le récipient en argent, dont la surface n’était visible que par scan, a été nettoyé au laser pour éliminer la corrosion verte.

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Les chercheurs ont ainsi pu voir de leurs propres yeux les détails : des couronnes, un autel de feu et des tigres qu’ils ont pu relier à l’iconographie du zoroastrisme, religion d’État de l’Empire sassanide, dernière dynastie impériale perse à perdurer avant les premières conquêtes arabo-musulmanes du milieu du VIIe siècle.

Martin Godesberg, interrogé cette fois par le Guardian Observer, soupçonnait déjà que le vase provenait d’Asie centrale ou occidentale. « J’avais une certaine appréhension que nous n’obtiendrions pas les réponses nécessaires à partir de l’analyse des isotopes de plomb.il dit. Mais j’ai été époustouflé lorsque nous avons obtenu des résultats parfaits. Car l’analyse scientifique de l’argent dont est fait le vase confirme qu’il provient d’une mine située dans l’Iran actuel.

« On peut même aller jusqu’à dire que le nielle (technique qui consiste à incruster un alliage sombre sur un métal (souvent de l’argent ou de l’or) pour créer des motifs contrastés, ndlr) provient de la célèbre mine de Nakhlak, dans le centre de l’Iran. »ajoute à nos collègues le Dr Jane Kershaw, spécialiste de l’argent viking de l’Université d’Oxford (Angleterre), avec qui les Musées nationaux d’Écosse ont collaboré. L’alliage relativement pur d’argent et de cuivre est également « typique de l’argenterie sassanide, mais pas de l’argenterie européenne contemporaine ».

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Un mystérieux héritage royal au cœur du butin ?

L’icône centrale du vase est ce que l’on appelle un « autel du feu », un motif déjà présent sur les monnaies impériales sassanides. Mais celle-ci présente également une couronne émergeant des flammes. « Cela indique probablement qu’il s’agissait d’un objet destiné ou utilisé par la royauté. »soupçonne Martin Godesberg.

Le pot et les nombreuses curiosités qu’il contient pourraient donc être « les souvenirs et l’héritage d’une famille au statut incroyablement élevé et bien connectée »Les questions de savoir pourquoi et comment ils ont parcouru plus de 5 000 kilomètres pour atteindre le sud-ouest de l’Écosse, et par qui, restent sans réponse.

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Selon The Guardian, de plus amples détails sur leurs découvertes devraient être annoncés par les Musées nationaux d’Écosse avant la toute première exposition du trésor de Galloway, qui est prêté au British Museum de Londres dans le cadre du projet Les routes de la soie (26 septembre 2024-23 février 2025), où seront présentés des objets provenant de toute la longueur des Routes de la Soie.

À plus long terme, cette incroyable collection devrait être dispersée entre le Musée national d’Écosse à Édimbourg et les galeries Kirkcudbright.