la découverte des microARN va permettre de « contrôler l’expression de gènes dans certaines maladies », explique un chercheur

L’Assemblée Nobel, qui décerne ce prix, a récompensé lundi deux chercheurs américains pour leurs travaux sur les microARN et leur rôle dans l’expression génétique de nos cellules.

Ils sont « d’une importance fondamentale pour le développement et le fonctionnement des organismes. » Les microARN et leur rôle dans l’expression génétique de nos cellules sont au cœur des travaux pour lesquels les chercheurs américains Victor Ambros et Gary Ruvkun ont reçu lundi 7 octobre le prix Nobel de médecine. « Un dysfonctionnement de la régulation génétique peut entraîner des maladies graves telles que le cancer, le diabète ou l’auto-immunité.explique le comité Nobel dans son communiqué. C’est pourquoi comprendre la régulation de l’activité des gènes constitue un objectif important depuis plusieurs décennies. »

L’Assemblée Nobel de l’Institut Karolinska, qui désigne le lauréat du prix de médecine sous l’égide du célèbre comité suédois, a ainsi récompensé pour la deuxième année consécutive des travaux concernant l’ARN. En 2023, elle consacre les avancées de la chercheuse hongroise Katalin Kariko et de son collègue américain Drew Weissman dans le développement de vaccins à ARN messager, décisifs dans la lutte contre le Covid-19. Pour mieux comprendre ce que sont les microARN et comment leur découverte a bouleversé la science, franceinfo a interrogé Vincent Prévot, directeur de recherche à l’Inserm.

Franceinfo : Que sont les microARN, au cœur des travaux récompensés par le prix Nobel 2024 ?

Vincent Prévot : Les microARN sont des séquences d’ARN qui, contrairement à d’autres populations d’ARN (comme l’ARN messager), ne seront pas traduites en protéines dans la cellule. Ce sont de très petits fragments d’ARN qui se lient à l’ARN messager pour contrôler leur expression.

Pour résumer, disons que l’ADN est une sorte de livre et que l’ARN est une phrase qu’il faut copier à la main, qui sera ensuite traduite en protéine. Ces protéines sont les molécules qui vont permettre aux réactions chimiques et à la cellule de produire ce dont elle a besoin. Si l’on compare une cellule à une usine, les protéines sont les ouvrières qui lui permettront de produire ce dont elle a besoin. Dans ce processus, les microARN sont là pour réguler la naissance des ouvrières.

En quoi la découverte des microARN est-elle importante pour la science ? ?

Cette découverte a permis d’importantes innovations technologiques, donnant aux chercheurs la possibilité de manipuler l’expression des gènes, mais aussi de générer de nouvelles thérapies géniques, visant à contrôler l’expression des gènes dans certaines maladies. Ces microARN sont également de plus en plus utilisés comme biomarqueurs dont la mesure dans des fluides biologiques comme le sang constitue un indicateur de la présence ou de l’absence d’une pathologie, ou de sa gravité. Ils peuvent également aider à déterminer votre pronostic.

C’est le cas d’un test de salive jugé prometteur par la Haute Autorité de Santé qui permet de détecter si une patiente souffre d’endométriose…

Dans le cas de l’endométriose, c’est intéressant, car il en existe plusieurs types, et dans certains cas elle provoque l’infertilité. La présence de certains microARN permettra d’identifier la présence ou l’absence d’endométriose, sa gravité ou encore le risque pour la patiente d’avoir des douleurs lors d’une crise.

Nous pouvons utiliser ces microARN pour plein de choses ! De nombreux chercheurs tentent de voir s’ils peuvent être utilisés pour détecter différentes formes d’obésité ou de maladies métaboliques. Les microARN sont également largement étudiés dans les maladies neurodégénératives telles que la maladie d’Alzheimer.

En 2023 déjà, le prix Nobel de médecine avait récompensé les chercheurs Katalin Kariko et Drew Weissman pour le développement de vaccins à ARN messager, décisifs dans la lutte contre le Covid-19. Comment expliquer que les travaux concernant l’ARN soient particulièrement récompensés ?

Les ARN sont des molécules très intéressantes pour manipuler l’expression des gènes dans nos cellules. Au départ, nous mettions beaucoup d’espoir dans l’ADN et pensions pouvoir guérir toutes les maladies en séquençant notre génome. Mais au fil du temps, on s’est rendu compte qu’en fait, le séquençage des gènes n’est pas vraiment ce qui différencie les êtres humains les uns des autres, ni même les espèces les unes des autres (sachant que l’ADN des chimpanzés est similaire à 98 % au nôtre).

Alors on s’est dit qu’il y avait autre chose qui devait nous différencier, comme les différents types d’ARN, et notamment les microARN. Chaque microARN lie 100 ARN messagers, et chaque ARN messager est la cible de 100 microARN. En élargissant la combinaison des possibles, grâce à ce réseau qu’ils forment avec les ARN messagers, les microARN permettent d’augmenter de façon exponentielle la finesse du contrôle de l’expression de nos gènes.