La « comète du siècle » bientôt visible à l’œil nu ? Ce que nous réserve ce phénomène astronomique

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« Elle pourrait juste être incroyable. » » Ces mots ont été prononcés par Gilles Dawidowicz, vice-président de la Société astronomique de France (SAF), àactu.frsur la comète C/2023 A3, également nommée Tsuchinshan-ATLAS. Et quand on considère à quel point les passionnés d’astronomie ont tendance à être prudents, c’est plutôt bon signe.

Nous parlons ici d’un objet stellaire qui est actuellement en route vers la Terre et qui pourrait très bien être visible à l’œil nu d’ici la mi-octobre. Et avec une queue en plus, si tout va bien. Énorme, non ?

« La comète du siècle » ?

L’observatoire de Paris en parle comme étant potentiellement « la comète du siècle ». Un nom flatteur, confirmé à actu.fr par Nicolas Biver, astrophysicien à l’observatoire, également président de la SAF Comet Commission.

Cet objet a été découvert en janvier 2023. Il arrive à quelque 240 000 km/h, depuis le nuage d’Oort, dans notre système solaire, après avoir erré aux confins de l’espace « pendant des millions d’années. « années », précise l’Observatoire de Paris sur son site Internet.

Nous ne savons pas exactement quelle est sa taille, « mais elle est vraiment imposante ». Après, ça peut faire 1 km ou 10 », concède Nicolas Biver. L’idée est qu’il devrait passer près de la Terre entre le 12 et le 30 octobre 2024. Il faudra alors pointer son regard vers l’horizon et l’ouest.

Il sera le plus visible au début, mais c’est aussi à ce moment-là qu’il restera dans le champ de vision le moins longtemps. Une demi-heure vers le 12, puis un peu plus d’une heure et demie vers le 21.

Et si les astronomes sont si impatients de le voir approcher de la Terre, c’est parce qu’il pourrait bien s’agir d’un petit événement dans notre ciel. Tsuchinshan-ATLAS devrait atteindre une magnitude de 2,4.

Le chiffre peut paraître un peu abstrus aux non-initiés. Il faut juste dire que c’est très lumineux. C’est l’équivalent d’Algieba ou de Zosma, deux étoiles que l’on peut voir toutes les nuits sans problème, même avec un peu de pollution lumineuse.

Une queue !

L’Observatoire de Paris estime que si toutes les conditions sont réunies, Tsuchinshan-ATLAS pourrait même avoir une magnitude négative. Et donc soyez bien visible dans le ciel nocturne.

Un autre élément qui passionne la communauté est que si tout se passe comme prévu, nous pourrions bien voir une queue au C/2023 A3. Et ce, même à l’œil nu, depuis la base. Ce qui est un peu inhabituel.

Il est courant que des comètes passent près de nous, mais pas souvent qu’elles soient aussi brillantes, et plutôt rare que nous ayons la chance de voir leur queue.

Si et seulement si tout se passe bien

Mais tout cela n’est pas certain. « Avec les comètes, il y a toujours du suspense, remarque Nicolas Biver. Car en effet, ce vendredi 27 septembre 2024, vers 17 heures, Tsuchinshan-ATLAS atteint le périhélie, le point le plus proche du Soleil.

Logiquement, c’est à ce moment précis qu’elle sera « en danger ». Passer si près d’une étoile aussi imposante et brûlante relève forcément du défi. D’ailleurs, « il est certain qu’il va perdre quelques mètres », estime le président de la SAF Comets Commission. Il devra tenir le coup et ne pas se désintégrer complètement.

Nicolas Biver semble plutôt confiant, à l’heure où ces lignes sont écrites. « Vu son comportement ces derniers jours, elle est en passe de tenir le coup », suggère-t-il.

Une fois qu’il s’est suffisamment éloigné du Soleil, il ne reste plus qu’à espérer que la météo soit de notre côté entre mi et fin octobre.

De là, nous pourrons peut-être observer à l’œil nu « la comète du siècle ». Cool, non ?

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