La collection de semences centenaire d’un botaniste anglais pourrait sauver le monde
Arthur Ernest Watkins (1898-1967) était un scientifique britannique qui a travaillé dans le domaine de la biologie végétale au cours de la première moitié du XXe siècle. « discret et timide »Il n’a pas manqué de se faire remarquer en nous épargnant peut-être des famines dévastatrices. Rien que ça. Considéré comme un pionnier de la génétique végétale, le botaniste s’amusait à collecter des échantillons de blé provenant de trente-deux pays différents au cours des années 1920 et 1930.
Aujourd’hui conservés au John Innes Centre de Norwich, en Angleterre, ces échantillons constituent la plus grande collection de ce type au monde. Cette dernière contient une diversité génétique impressionnante qui pourrait contribuer à protéger le blé des menaces climatiques et des maladies, développe la revue Popular Mechanics.
Assemblée depuis 1928, la collection Arthur E. Watkins a récemment fait l’objet d’une étude menée par des scientifiques du Centre John Innes et de l’Institut de génomique agricole de Shenzhen, en Chine. En séquençant les 827 variétés présentes, les chercheurs ont découvert que le blé moderne ne possède que 40 % de cette diversité génétique. Publiés le 17 juin dans la revue scientifique Nature, ces résultats indiquent que 60 % des gènes bénéfiques présents dans les échantillons d’Arthur E. Watkins sont absents des variétés contemporaines.
« Nous avons découvert que les variétés locales d’Arthur E. Watkins regorgent de variations utiles qui sont tout simplement absentes du blé moderne et il est impératif qu’elles soient incorporées dans la sélection moderne. »a déclaré Simon Griffiths, co-auteur de l’étude et chercheur au John Innes Centre, dans un communiqué de presse.
Des semences au service de l’humanité
Les recherches montrent que sur les sept groupes ancestraux présents dans la collection du botaniste anglais, seuls deux sont utilisés dans la sélection végétale moderne. Cette diversité génétique pourrait nous aider à développer des souches de blé plus résistantes aux maladies fongiques et aux conditions climatiques extrêmes. Par exemple, un gène identifié dans les échantillons d’Arthur E. Watkins dans le cadre d’une autre étude confère une résistance efficace aux maladies du blé appelées « charbon » et « oïdium ».
Ces résultats pourraient également s’avérer importants dans la lutte contre le changement climatique. Ils pourraient permettre de créer des variétés nécessitant moins d’engrais azotés, réduisant ainsi les émissions de gaz à effet de serre.
Avec des ressources telles que le Blé Watkins & WorldwidePlateforme d’information dédiée à l’étude génomique du blé, la science ouvre la voie à une agriculture plus résiliente et durable, face à des défis colossaux (notamment au niveau climatique). Reste à savoir si, lorsqu’il a récolté ses graines, Arthur E. Watkins pensait devenir un tel protagoniste de l’histoire du blé ou s’il est tout simplement devenu un héros malgré lui.
