La Chine veut construire une gigantesque centrale solaire dans l’espace, et elle pourrait bien y parvenir

Quel meilleur endroit que l’espace pour intercepter les rayons du Soleil ? Un projet ambitieux dévoilé par des scientifiques chinois vise à y envoyer une centrale solaire de 1 kilomètre de long, capable de récupérer l’énergie de notre étoile et de la renvoyer sur Terre grâce aux micro-ondes. Les composants seront transportés en orbite par des lanceurs super lourds – un véritable défi technique et technologique comparable à une autre réalisation chinoise impressionnante, le barrage des Trois Gorges.

Le plus grand barrage hydroélectrique du monde (vous en avez probablement déjà entendu parler si vous lisez korii) pourrait, selon certains chercheurs, ralentir à hauteur de la rotation de la Terre en raison du très grand volume d’eau retenu. Pour Long Lehao, scientifique chinois et principal concepteur des fusées « Longue Marche » cité par le site Live Science, cette station solaire dans l’espace sera « aussi important que de déplacer le barrage des Trois Gorges sur une orbite géostationnaire à 36 000 kilomètres au-dessus de la Terre ».

Si la Chine relève le défi, elle pourrait faire un pas de géant dans sa transition écologique. « C’est un projet incroyable à anticiperconfie Long au South China Morning Post. L’énergie collectée en un an équivaudrait à la quantité totale de pétrole qui pourrait être extraite de la Terre.» L’espace est en effet l’endroit idéal pour exploiter l’énergie solaire, qui sur Terre se heurte toujours à des limites difficiles à contourner, comme la couverture nuageuse ou l’absorption des radiations par notre atmosphère.

Catégorie super lourde

Or, dans l’espace, le rayonnement solaire est 10 fois plus intense qu’à la surface de la Terre. Plusieurs pistes ont été envisagées par les chercheurs pour développer des technologies capables de tirer parti de cette ressource quasi inépuisable, mais toutes ont rencontré les mêmes difficultés, notamment celle de transporter autant de matière dans l’espace. Le coût faramineux d’un tel transport a rapidement conduit à l’échec des propositions précédentes.

Pourquoi le sort de ce projet chinois serait-il différent ? Parce que la technologie spatiale a évolué : Long et son équipe travaillent depuis des années au développement de fusées réutilisables, capables de transporter d’énormes quantités de matériel. Un lanceur super lourd comme la Longue Marche-9 (CZ-9) peut embarquer près de 136 tonnes. Pratique pour envoyer des satellites dans l’espace, mais pas que. La Chine compte l’utiliser pour construire une base internationale de recherche lunaire d’ici 2035… Et donc un panneau solaire spatial géant.

D’autres acteurs, privés et publics, se sont penchés sur le sujet : les sociétés Lockheed Martin et Northrop Grumman pour les Etats-Unis, l’Agence spatiale européenne (ESA), mais aussi JAXA, l’agence spatiale japonaise, qui prévoit d’envoyer une petite démonstration satellite en orbite cette année pour étudier la faisabilité d’une telle solution.