Si la collision Terre-astéroïde est un thème récurrent au cinéma, elle n’en est pas moins suffisamment réaliste pour inciter les gouvernements à réfléchir à des solutions possibles en cas de menace. C’est notamment le cas de la Chine, qui s’est donné une mission digne d’un scénario de film.
Ce n’est pas un film. La Chine compte réaliser dans quelques années un premier test de défense consistant à observer puis à dévier de son orbite un astéroïde proche de la Terre. Seuls les Etats-Unis s’étaient lancés jusqu’à présent dans ce type d’expérience.
Pour rappel, un objet géocroiseur est un astéroïde dont l’orbite autour du Soleil pourrait potentiellement le faire passer à proximité de la Terre, avec tous les risques que cela comporte. Les autorités chinoises chercheraient à étudier l’un d’entre eux avant de l’impacter pour le dévier de son orbite et ainsi éviter tout risque potentiel de collision avec la Terre, selon La Société Planétaire.
Face à la menace que représente l’approche d’objets géocroiseurs, l’idée est d’étudier ces corps célestes avant de les détourner. Dans ce cas, la Chine vise l’objet 2015 XF261, un astéroïde géocroiseur d’environ 30 mètres de diamètre. Cette mission ne devrait toutefois pas être lancée avant 2030.
Protéger la Terre… et mieux comprendre le système solaire
Car plusieurs années de préparation sont nécessaires à cette mission qui s’annonce complexe. Le vaisseau d’observation devrait rejoindre l’astéroïde cible pour y effectuer ses observations pendant plusieurs mois, avant de réaliser un test d’impact à grande vitesse pour le détourner de son orbite.
Une multitude de capteurscapteurs permettra d’étudier l’origine et l’évolution dynamique de l’astéroïde. Sa taille, sa forme, sa composition, rayons thermiquesrayons thermiques et la présence de matériauxmatériaux volatiles. Toutes ces mesures aideront à mieux comprendre sa formation et son évolution. Par extension, cela peut également fournir des indices pour mieux comprendre l’origine et l’évolution de la système solairesystème solaire.
Dans l’esprit, cette initiative rappelle la mission DARDDARD (Test de redirection d’astéroïde double) du NASANASALes Américains avaient ainsi dévié en 2022 un astéroïde susceptible de s’écraser sur la Terre. L’impact a alors modifié de manière significative la trajectoire du petit astéroïde Dimorphos. Le fait que 2015 XF261 soit plus petit que Dimorphos rend son étude encore plus intéressante.
Depuis plusieurs années, la Chine recense tous les objets proches de la Terre et s’est même dite ouverte à une collaboration internationale dans ce domaine.
