La Chine comme pacificateur dans la guerre d’Ukraine ? Les États-Unis et l’Europe sont sceptiques.

WASHINGTON – Alors que Xi Jinping, le dirigeant chinois, se prépare à rencontrer le président Vladimir V. Poutine à Moscou cette semaine, les responsables chinois ont défini son voyage comme une mission de paix, une mission dans laquelle il cherchera à « jouer un rôle constructif dans la promotion des pourparlers ». » entre la Russie et l’Ukraine, comme l’a dit un porte-parole du gouvernement à Pékin.

Mais les responsables américains et européens surveillent tout autre chose – si M. Xi ajoutera du carburant à la guerre à grande échelle que M. Poutine a commencée il y a plus d’un an.

Les responsables américains affirment que la Chine envisage toujours de donner des armes – principalement des obus d’artillerie – à la Russie pour une utilisation en Ukraine. Et même un appel de M. Xi à un cessez-le-feu équivaudrait à un effort pour renforcer la position de M. Poutine sur le champ de bataille, disent-ils, en laissant la Russie contrôler plus de territoire qu’au début de l’invasion.

Un cessez-le-feu maintenant serait « effectivement la ratification de la conquête russe », a déclaré vendredi John Kirby, porte-parole de la Maison Blanche. « Il reconnaîtrait en effet les gains de la Russie et sa tentative de conquérir le territoire de son voisin par la force, permettant aux troupes russes de continuer à occuper le territoire ukrainien souverain. »

« Ce serait un élément classique du livre de jeu de la Chine », a-t-il ajouté, pour que les responsables chinois sortent de la réunion en affirmant que « c’est nous qui appelons à la fin des combats et personne d’autre ne le fait ».

Ce scepticisme à l’égard de l’un des objectifs déclarés de M. Xi imprègne la réflexion à Washington et dans certaines capitales européennes. Les agences de renseignement américaines ont conclu que les relations entre la Chine et la Russie se sont approfondies pendant la guerre, alors même que la Russie s’est isolée de nombreux autres pays.

Les deux pays continuent de faire des exercices militaires conjoints et Pékin s’est joint à Moscou pour dénoncer régulièrement l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord. La Chine reste l’un des plus gros acheteurs de pétrole russe, ce qui a aidé Moscou à financer son invasion.

Les responsables chinois n’ont à aucun moment condamné l’invasion. Au lieu de cela, ils ont dit de manière ambiguë que toutes les nations doivent respecter la souveraineté et l’intégrité territoriale de l’autre. Ils ont travaillé avec des diplomates russes pour bloquer les déclarations internationales condamnant la guerre, notamment lors de rassemblements du Groupe des 20 pays en Inde en février et mars.

Alors que certains responsables chinois considèrent la guerre de M. Poutine comme déstabilisante, ils reconnaissent une plus grande priorité en politique étrangère : la nécessité de renforcer la Russie afin que les deux nations puissent présenter un front uni contre leur adversaire perçu, les États-Unis.

M. Xi a clairement exprimé son point de vue lorsqu’il a déclaré plus tôt ce mois-ci lors d’une réunion politique annuelle à Pékin que « les pays occidentaux dirigés par les États-Unis ont mis en œuvre un confinement, un encerclement et une répression complets de la Chine, ce qui a posé de graves défis sans précédent à notre développement du pays ».

Mais la Chine reste fermement ancrée dans l’économie mondiale, et M. Xi et ses collaborateurs veulent éviter d’être considérés comme des acteurs malveillants sur la scène mondiale, en particulier aux yeux de l’Europe, un partenaire commercial majeur. Certains analystes disent que M. Xi a adopté l’apparence de pacificateur, affirmant qu’il est en mission pour mettre fin à la guerre afin de couvrir les efforts visant à renforcer son partenariat avec M. Poutine, que la Cour pénale internationale a officiellement accusé vendredi de crimes de guerre en un mandat d’arrêt.

M. Xi et M. Poutine ont une forte affinité personnelle et se sont rencontrés 39 fois depuis que M. Xi est devenu le dirigeant de la Chine en 2012.

La publication par la Chine le mois dernier d’une déclaration en 12 points de principes généraux sur la guerre était une tentative de créer un écran de fumée de neutralité lors de la planification du voyage de M. Xi, selon certains analystes.

« Je pense que la Chine essaie de brouiller les cartes, de dire que nous ne sommes pas là pour soutenir la Russie, nous sommes là pour soutenir la paix », a déclaré Yun Sun, spécialiste de la politique étrangère chinoise au Stimson Center à Washington.

« Il y a un besoin intrinsèque pour la Chine de maintenir ou de protéger la santé de ses relations avec la Russie », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’un haut responsable chinois lui avait dit que la géopolitique et l’intransigeance américaine étaient le moteur de l’approche de Pékin à l’égard de la relation – pas l’amour de la Russie.

Mme Sun a déclaré que la récente médiation chinoise d’un premier rapprochement diplomatique entre l’Arabie saoudite et l’Iran avait renforcé l’idée que la Chine était un artisan de la paix. Mais cette situation était entièrement différente de la guerre en Ukraine – les deux pays du Moyen-Orient étaient déjà en pourparlers depuis des années pour tenter de relancer la diplomatie formelle, et la Chine est entrée en scène alors que les deux parties étaient parvenues à un accord. La Chine n’est un partenaire proche d’aucun des deux pays et a un intérêt économique très spécifique à empêcher les deux d’intensifier leurs hostilités – elle achète de grandes quantités de pétrole aux deux.

Lorsque M. Poutine a rendu visite à M. Xi à Pékin juste avant le début de la guerre d’Ukraine en février 2022, leurs gouvernements ont proclamé un partenariat «sans limites» dans une déclaration de 5 000 mots. Les deux hommes se sont revus en septembre dernier lors d’une conférence sur la sécurité à Samarkand, en Ouzbékistan. M. Xi n’a pas parlé à Volodymyr Zelensky, le président de l’Ukraine, depuis le début de la guerre, et encore moins demandé son point de vue sur les pourparlers de paix.

M. Zelensky a déclaré qu’il n’entamerait des pourparlers de paix que si M. Poutine retirait ses troupes du territoire ukrainien. Cela inclut la péninsule de Crimée, dont l’armée russe s’est emparée en 2014, et la région du Donbass, où la même année les troupes russes ont alimenté une insurrection séparatiste pro-russe.

M. Zelensky a déclaré qu’il serait heureux d’avoir l’occasion de s’entretenir avec M. Xi, et certains responsables ukrainiens espèrent que la Chine finira par exercer son influence sur la Russie pour amener M. Poutine à retirer ses troupes. Mais la Chine n’a pas indiqué qu’elle ferait une telle démarche.

Jeudi, Qin Gang, le ministre des Affaires étrangères de la Chine, s’est entretenu par téléphone avec Dmytro Kuleba, le ministre des Affaires étrangères de l’Ukraine, et a souligné que les parties belligérantes devraient « reprendre les pourparlers de paix » et « revenir sur la voie du règlement politique », selon un résumé chinois de la conversation.

Dans une interview accordée à la BBC avant l’annonce de la visite de M. Xi, M. Kuleba a déclaré qu’il pensait que la Chine n’était ni prête à armer la Russie ni à ramener la paix. « La visite à Moscou en soi est un message, mais je ne pense pas qu’elle aura des conséquences immédiates », a-t-il déclaré.

Les analystes de Washington sont d’accord. « Je ne pense pas que la Chine puisse servir de point d’appui sur lequel tout processus de paix en Ukraine pourrait évoluer », a déclaré Ryan Hass, ancien diplomate américain en Chine et responsable de la Maison Blanche, chercheur à la Brookings Institution.

M. Hass a ajouté que la Chine jouerait un rôle dans le cadre d’un groupe de signature ou de garantie pour tout éventuel accord de paix et serait essentielle à la reconstruction de l’Ukraine. « Je crois que Zelensky comprend cela, c’est pourquoi il a été disposé à faire preuve de tant de patience avec la Chine et avec Xi personnellement », a-t-il déclaré.

Les responsables européens ont eu des attitudes variables envers la Chine, et certains accordent la priorité à la préservation des liens commerciaux avec Pékin. Mais l’alignement de la Chine sur la Russie tout au long de la guerre a suscité une méfiance et une hostilité croissantes dans de nombreux coins de l’Europe. Vendredi, certains responsables ont réagi avec méfiance à l’annonce du voyage de M. Xi à Moscou – ils y ont vu un signe supplémentaire de l’amitié sinon de l’alliance de la Chine avec la Russie, ainsi qu’un effort de la Chine pour se présenter comme un médiateur dans la guerre. .

Wang Yi, haut responsable de la politique étrangère chinoise, a souligné la nécessité de pourparlers de paix lors de la conférence de Munich sur la sécurité à la fin du mois dernier avant une escale à Moscou. Il a utilisé un langage qui semblait viser à éloigner les nations européennes des États-Unis.

« Nous devons réfléchir calmement, en particulier nos amis européens, aux efforts à faire pour arrêter la guerre ; quel cadre pour instaurer une paix durable en Europe ; quel rôle l’Europe doit-elle jouer pour manifester son autonomie stratégique », a-t-il déclaré.

Il a suggéré que Washington voulait que la guerre continue d’affaiblir davantage la Russie. « Certaines forces pourraient ne pas vouloir voir les pourparlers de paix se concrétiser », a-t-il déclaré. « Ils ne se soucient pas de la vie et de la mort des Ukrainiens ou des dommages causés à l’Europe. Ils pourraient avoir des objectifs stratégiques plus vastes que l’Ukraine elle-même. Cette guerre ne doit pas continuer.

Mais la déclaration en 12 points de la Chine n’a pas été bien accueillie en Europe. Et de nombreux responsables européens, comme leurs homologues ukrainiens et américains, sont convaincus que les premiers pourparlers sur un règlement de paix se feront aux dépens de la souveraineté ukrainienne.

Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, a déclaré que la position de la Chine était tout sauf neutre.

« Ce n’est pas un plan de paix, mais des principes qu’ils partagent », a-t-elle déclaré à propos de la déclaration de la Chine. « Il faut les voir dans un contexte précis. Et c’est dans ce contexte que la Chine a pris parti, en signant par exemple une amitié illimitée juste avant le début de l’invasion russe en Ukraine.

Les dénonciations régulières de la Chine à l’encontre de l’OTAN font hérisser les responsables européens. Dans son document de position, la Chine a déclaré que « la sécurité d’une région ne devrait pas être obtenue en renforçant ou en élargissant des blocs militaires » – une déclaration qui appuie l’affirmation de M. Poutine selon laquelle il a dû envahir l’Ukraine en raison de menaces incluant l’expansion de l’OTAN.

La position chinoise « s’appuie sur une focalisation mal placée sur les soi-disant » intérêts et préoccupations légitimes en matière de sécurité « des parties, ce qui implique une justification de l’invasion illégale de la Russie et brouille les rôles de l’agresseur et de l’agressé », a déclaré Nabila Massrali, porte-parole. pour les affaires étrangères et la politique de sécurité de l’Union européenne.

Jens Stoltenberg, le secrétaire général de l’OTAN, a dit plus simplement : « La Chine n’a pas beaucoup de crédibilité », notamment parce qu’elle « n’a pas été en mesure de condamner l’invasion illégale de l’Ukraine ».

Edouard Wong rapporté de Washington, et Steven Erlanger de Bruxelles. Julian E. Barnes a contribué aux reportages de Washington.