Les machines travaillent sous le regard des salariés soucieux de repérer le moindre défaut. La production se fait couche par couche. Les cellules photovoltaïques, livrées par un fournisseur situé à quelques dizaines de kilomètres seulement, sont soigneusement sorties des cartons. Elles sont reliées entre elles par des fils métalliques conducteurs. Il faut les souder, puis on pose une plaque de verre spéciale, une autre de matériau encapsulant les cellules, on pose les cellules elles-mêmes, encore du matériau protecteur et encore du verre. Et enfin, une feuille qui, une fois fondue sur le produit dans une pièce à la chaleur écrasante, constituera le dos du panneau. La production est en grande partie automatisée, sur des machines elles aussi fabriquées en Chine, mais il faut la contrôler minutieusement, c’est là qu’entre en jeu la qualité. La trentaine d’ouvriers des lignes d’Eco Green Energy, quarante-cinq lorsqu’il y a des pics de production, vérifient chaque étape, à l’œil nu ou au scanner.
L’usine, installée dans un parc industriel de Nantong, face à Shanghai sur le vaste estuaire du fleuve Yangzi, est l’un des nombreux sites du secteur dans la région : la production de panneaux solaires se fait désormais principalement en Chine. Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), en 2021, les trois quarts des emplois de cette industrie y étaient localisés. Les entreprises chinoises ont d’ailleurs délocalisé une partie de la production finale en Asie du Sud-Est pour échapper aux barrières érigées par Washington contre les importations en provenance de Chine, si bien que le reste de l’Asie récupère 14 % des emplois restants. Ne laissant à l’Europe que 3 % et aux États-Unis 1 %, alors que l’énergie solaire est présentée comme l’une des clés de la transition énergétique, et donc du XXIe siècle.et siècle.
Cette victoire chinoise suscite de vives tensions. La quasi-extinction de la production en Europe a marqué la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, qui l’utilise régulièrement pour appeler à une relance industrielle en Europe. « Nous n’avons pas oublié à quel point les pratiques commerciales déloyales de la Chine ont affecté notre industrie solaire »elle a été lancée en septembre 2023. Le sujet revient également régulièrement dans le discours politique américain.
Pendant ce temps, la Chine produit. Chez Eco Green Energy, un entrepôt illustre l’efficacité de la supply chain lean : le local de stockage des matériaux, qui reste toujours vide. Et pour cause. Le fondateur de l’entreprise, Dalibor Nikolovski, explique que ses fournisseurs livrent les matériaux – des cellules solaires, qui représentent 60 % de la valeur du produit, des barres d’aluminium anodisé, des feuilles d’un verre spécifique, etc. – l’après-midi s’ils sont commandés le matin, le lendemain sinon. « En Europe, comme les cellules viendraient toujours de Chine, cela nous prendrait deux mois rien que pour le transport. »note ce Français qui vit en Chine depuis dix-sept ans.
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