La blessure de Hamlin met en évidence la position précaire de nombreux jeunes joueurs de la NFL

Le début de la fin de la carrière de footballeur de Zeke Motta est survenu au Lambeau Field de Green Bay, dans le Wisconsin, en décembre 2013, lorsqu’il a couru vers le bas pour couvrir le coup d’envoi des Falcons d’Atlanta. Deux bloqueurs des Packers l’ont projeté au sol et il a brièvement perdu connaissance.

Il avait une fracture de la vertèbre C1 qui se trouve à la base du crâne et maintient la tête droite. Deux opérations plus tard, les médecins ont dit à Motta, alors âgé de 24 ans, qu’il était trop risqué de continuer à jouer.

C’est à ce moment-là que son problème physique est également devenu un problème financier – une histoire courante pour des centaines d’anciens joueurs de la NFL qui ont été blessés sur le terrain, surtout au début de leur carrière. Parce que Motta était une recrue lorsqu’il a été blessé, il n’était pas éligible à une pension ou à des soins de santé après sa carrière. Et ses demandes de prestations d’invalidité administrées conjointement par la ligue et le syndicat ont été refusées à plusieurs reprises.

Aujourd’hui âgé de 32 ans, Motta a déclaré qu’il « essayait toujours de trouver ma voie ». Il a économisé suffisamment d’argent de sa brève carrière professionnelle pour acheter une maison, mais les effets physiques persistants de sa blessure ont limité les types de travail qu’il peut faire.

« J’ai passé toute ma vie à jouer au football et à réaliser un rêve », a déclaré Motta. « Ensuite, seulement pour découvrir que ce n’est qu’une entreprise. »

Ce mois-ci, Damar Hamlin, la sécurité des Buffalo Bills de 24 ans, a fait un arrêt cardiaque et a été réanimé sur le terrain lors d’un match de la NFL aux heures de grande écoute. Son effondrement a choqué une audience de télévision nationale et a mis en évidence le danger potentiellement grave de jouer au football.

Au cours de sa deuxième année seulement, Hamlin n’avait pas atteint le seuil de trois ans pour une pension et d’autres avantages essentiels. Les projecteurs sur son cas garantissent presque que la NFL et les Bills veilleront à ce qu’il soit pris en charge s’il ne rejoue pas. Mais Motta et des centaines d’autres joueurs dont la jeune carrière a été interrompue par des blessures ont souvent moins de chance. Ils quittent le jeu avec des corps endommagés et des perspectives d’emploi mitigées, et certains ont du mal à obtenir l’aide dont ils ont besoin.

« Le cœur collectif du monde se déverse pour Hamlin, mais le point principal est qu’il y a beaucoup de joueurs compagnons qui quittent la ligue avec de sérieux problèmes », a déclaré Michael LeRoy, qui enseigne le droit du travail du sport à l’Université de l’Illinois Urbana-Champaign. . «Les gens supposent que les joueurs sont pris en charge. Mais la NFL vous aime jusqu’à ce que vous soyez blessé et ensuite vous êtes quelqu’un d’autre.

Belinda Lerner, responsable des avantages des joueurs de la NFL et des programmes des joueurs retraités, a déclaré que la ligue avait élargi les avantages et accordé rétroactivement des pensions aux anciens joueurs qui ne se qualifiaient pas auparavant.

« La douleur vient de faire partie de ma vie »

Les avantages auxquels les joueurs ont droit s’ils se blessent et quittent le jeu sont convenus par la NFL et le syndicat des joueurs. La ligue tire environ 18 milliards de dollars de revenus annuels, et les salaires et avantages des joueurs sont financés par la part des joueurs dans ce pot, le syndicat et la ligue décidant comment le diviser.

Les avantages sont particulièrement importants dans la NFL, où contrairement à la NBA et à la MLB, les équipes n’offrent généralement pas aux joueurs des contrats entièrement garantis.

Les joueurs retraités de la NFL reçoivent cinq ans d’assurance maladie, mais seulement s’ils s’acquièrent en atteignant leur troisième saison. (La durée moyenne de carrière des joueurs de la NFL est inférieure à quatre ans.) Lorsque les joueurs ont poussé à étendre la couverture maladie lors des pourparlers en 2011, les propriétaires d’équipe ont fait valoir que le coût devrait provenir de la part des revenus des joueurs, qui est actuellement environ 48 pour cent.

Réduire leurs salaires était un échange que les joueurs n’étaient pas disposés à faire, a déclaré Domonique Foxworth, demi de coin à la retraite de la NFL et ancien président du syndicat des joueurs.

« Une salle remplie de personnes dans la vingtaine qui jouent au football ne cherchent pas à voir leurs revenus baisser en raison de soins de santé à vie », a déclaré Foxworth.

Que Hamlin tente ou non de revenir au football, son contrat souligne à quel point les jeunes joueurs gagnent peu par rapport aux stars de la ligue, même s’ils restent à une blessure de perdre leur emploi.

Repêché au sixième tour en 2021, Hamlin a signé un contrat de recrue de 3,6 millions de dollars sur quatre ans qui lui a versé 660 000 dollars la première année et 825 000 dollars la seconde, les salaires minimums fixés dans la convention collective. Le salaire moyen de la NFL est supérieur à 2 millions de dollars et les stars de la ligue gagnent bien huit chiffres par saison.

Le contrat de Hamlin comprenait une disposition standard qui réduirait son salaire de moitié s’il était placé dans la réserve des blessés, mais le syndicat et la ligue ont conclu un accord pour qu’il reçoive le montant total. Si Hamlin ne retourne pas sur le terrain la saison prochaine, il peut toujours récupérer l’intégralité de son salaire de 940 000 $ dans le cadre d’une prestation de protection contre les blessures qui a été élargie dans le dernier accord de travail.

Il existe diverses ressources conçues pour combler les lacunes des joueurs non investis, notamment le fonds de soutien du syndicat et un réseau d’hôpitaux dans les villes de la NFL où les joueurs peuvent obtenir des examens annuels et d’autres soins sans frais. Mais dans un sport où les carrières peuvent se terminer sur un seul jeu et laisser les joueurs avec des effets durables, ils ne suffisent souvent pas.

Tous les joueurs blessés peuvent demander une prestation Line of Duty, une catégorie de handicap. Les joueurs approuvés reçoivent au moins 4 500 $ par mois, ou 54 000 $ par an, pendant 7,5 ans.

« Il s’agit essentiellement d’une indemnité de blessure », a déclaré Paul Scott, qui travaillait au NFL Player Benefits Disability Plan avant de lancer Benefits Huddle, qui aide les joueurs à déposer des réclamations.

En tant qu’administrateur du plan jusqu’en 2016, Scott a répondu aux appels des joueurs demandant des avantages, il connaissait donc de première main la difficulté d’obtenir une approbation pour eux. Scott a déclaré qu’environ la moitié seulement de leurs demandes d’avantages en ligne de service avaient été approuvées à l’époque. Le syndicat a refusé de dire quel est le taux d’approbation actuel.

Environ 320 millions de dollars seront versés cette année aux près de 3 200 anciens joueurs recevant une forme ou une autre de prestations d’invalidité, selon le syndicat. « Nous préconisons un processus équitable pour garantir que tous les joueurs soient traités de la même manière lorsqu’ils postulent », a déclaré le syndicat dans un communiqué.

Motta, jusqu’à présent, fait partie des candidats qui ont été refusés par la commission des personnes handicapées.

Motta était si impatient de jouer ce jour-là au Lambeau Field qu’il avait sa main droite cassée enveloppée dans un club et a reçu du Toradol avant le match pour atténuer sa douleur.

Après la collision qui lui a fracturé la vertèbre, Motta était encore étourdi lorsqu’il a été renvoyé sur le terrain pour remplacer une sécurité de départ qui avait quitté le match avec une commotion cérébrale. Il n’a ressenti de douleur au cou qu’après le match, lorsqu’il a eu du mal à retirer ses coussinets. Ce n’est qu’après que Motta a participé aux entraînements et commencé le match suivant que l’équipe l’a envoyé pour une imagerie par résonance magnétique de sa colonne vertébrale.

Motta a déclaré que sa demande de prestations en ligne de service a été refusée en raison du système de points du régime d’invalidité.

« Parce qu’il n’y a pas trop de joueurs qui ont une vertèbre C1 fracturée, ils ne savent pas vraiment comment en évaluer les symptômes », a-t-il déclaré. « J’ai une neuropathie, des picotements, des raideurs, des maux de tête. La douleur fait désormais partie de ma vie.

Motta a reçu une indemnisation des accidents du travail et a poursuivi des membres du personnel médical des Falcons pour la gestion de sa blessure (la poursuite a été résolue à l’amiable). Être assis à un bureau dans un travail de service à la clientèle a aggravé sa douleur, alors il enseigne maintenant le Qigong, une pratique chinoise de l’esprit et du corps, et travaille comme instructeur de plongée libre. Il rencontrera un médecin le mois prochain pour faire un dernier recours auprès de la commission des personnes handicapées.

Même pour les blessés, les prestations peuvent être hors de portée

Quinze ans avant l’effondrement de Hamlin, Kevin Everett, un ancien tight end des Bills, a subi une blessure à la moelle épinière lors du match d’ouverture de la saison 2007, son troisième dans la ligue. Initialement paralysé du cou aux pieds, Everett est devenu investi en passant cette saison dans la réserve des blessés, et il a été approuvé pour le niveau le plus élevé de prestations d’invalidité totale et permanente, qui valent maintenant 265 000 $ par an.

Les joueurs non investis peuvent demander une invalidité totale et permanente, mais doivent répondre à des critères rigoureux pour se qualifier. Bien que l’on ne sache pas de quel soutien Hamlin pourrait avoir besoin, Troy Vincent, vice-président exécutif des opérations de football de la NFL, a promis qu’il « obtiendrait les ressources nécessaires » pour vivre « une vie complète ».

Mais cette approche ad hoc soulève des questions d’équité. De nombreux joueurs non investis qui quittent tranquillement la NFL en raison de blessures mettant fin à leur carrière sont en grande partie laissés à eux-mêmes.

En 1981, Kenny Blair, qui a rejoint les Eagles de Philadelphie en tant que recrue non repêchée, a été blessé au camp d’entraînement. Lorsqu’il a sauté pour attraper une passe, un défenseur l’a frappé à la poitrine, le casque d’abord, lui brisant le sternum et l’envoyant en arrêt cardiaque. Blair a passé des semaines à l’hôpital et s’est fait poser une plaque de métal dans la poitrine.

Pour percevoir son dernier chèque de paie, a déclaré Blair, il a dû signer une lettre qui s’est avérée être sa libération. Il n’a jamais disputé de match en championnat.

Blair ne se souvient pas que quelqu’un lui ait dit comment faire une demande de prestations, et il n’était pas admissible à une pension ou à d’autres prestations de retraite. Il est devenu entraîneur de football au lycée et souffre toujours de vertiges et de problèmes nerveux et visuels.

« C’était sale pour eux de me couper avec une blessure comme ça », a-t-il déclaré. « Tout ce que je voulais, c’était jouer au football. »

Cameron Clark, un joueur de ligne offensive repêché par les Jets au quatrième tour en 2020, est entré en collision avec un coéquipier lors de l’entraînement de son deuxième camp d’entraînement et s’est effondré. Il a perdu toute sensation dans tout son corps, à l’exception de son bras droit, pendant plus d’une heure. Un spécialiste lui a diagnostiqué une lésion médullaire et lui a dit que s’il continuait à jouer au football, il risquait d’être définitivement paralysé.

Contraint de prendre sa retraite à 24 ans, Clark a demandé des prestations d’invalidité, mais a déclaré qu’il avait été refusé.

« Ma carrière a pris fin en raison d’une blessure survenue dans une installation de la NFL », a déclaré Clark. « Je ne cherche pas d’aumônes, mais c’est un avantage que j’ai gagné en tant qu’employé de la NFL auquel j’ai l’impression d’être légitimement admissible, qui m’a été refusé. »

Que les appels de ces joueurs soient approuvés ou non, la dure réalité que la blessure de Hamlin a mise en évidence ne devrait pas changer.

« Personne ne veut plus jamais que cela se reproduise, pour des raisons à la fois humanitaires et commerciales », a déclaré Nellie Drew, professeur de droit du sport à l’Université de Buffalo. « Il est l’enfant de l’affiche pour ce à quoi la NFL ne veut pas que nous pensions, c’est-à-dire que le jeu est très, très dangereux. »