Avez-vous déjà entendu parler de Ken Allen ? Connu pour son intelligence et sa débrouillardise, cet orang-outan du zoo de San Diego est devenu une véritable star dans les années 1980. La raison ? Ce primate de près de 110 kg s’est échappé de son enclos à de nombreuses reprises, afin de rendre visite aux autres animaux du zoo, et de jeter des pierres à un orang-outan qu’il n’aimait pas, sans toutefois afficher de comportement agressif envers les visiteurs. Une capacité qui lui a valu le surnom de « Hairy Houdini ».
Ken Allen, le roi de l’évasion
Né en captivité le 13 février 1971, Ken Allen doit son nom aux deux gardiens du zoo, Ken Willingham et Ben Allen, qui l’ont sauvé des griffes de sa mère qui avait tenté de l’étouffer. Déjà adolescent, le primate s’est montré particulièrement intelligent. Il dévissait régulièrement les boulons de sa cage et partait explorer sa nurserie le soir, avant de revenir le matin et de la remonter avant l’arrivée de ses gardiens. Une capacité qui aurait dû alerter le personnel du zoo de ce qui l’attendait !
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Des années plus tard, le 13 juin 1985, Ken Allen décide d’escalader le mur de son enclos. Mais, au lieu de s’échapper du zoo, le grand singe décide de visiter les lieux. Tel un visiteur, il se mélange au public et déambule dans les allées du parc, pour observer les autres animaux. Avant d’être finalement ramené dans son bâtiment.
Suite à cette première évasion, la direction du zoo a pris des mesures, renforçant la sécurité de son espace. Elle a creusé un large fossé autour de l’enclos, et surélevé le mur massif existant de 1,5 mètre. Mais pas assez pour contenir Ken Allen.
En effet, le primate a réitéré ses exploits quelques semaines plus tard, en juillet. Cette fois, il n’y a pas eu de flânerie pour Ken Allen. Non. Le primate a été retrouvé devant l’enclos d’un autre orang-outan, Otis, qui, selon le Los Angeles Times, n’était pas « pas connu pour être amical »Si les deux mâles étaient autrefois amis, ce n’est plus le cas, et Ken Allen profite de ces moments de liberté pour jeter des pierres à son ancien camarade.
Loin de s’arrêter là, il continue ses évasions spectaculaires. En août de cette année-là, Ken Allen retrouve dans son enclos un pied-de-biche que les ouvriers ont laissé derrière eux… et ne trouve rien de mieux à faire que de le lancer sur Vicki, une autre orang-outan. Cette dernière récupère alors l’outil et s’en sert pour ouvrir une fenêtre… par laquelle Ken Allen s’échappe.
Après cette nouvelle démonstration de brillance, le mâle est temporairement transféré dans un espace intérieur équipé« une télévision en noir et blanc avec une seule chaîne qui fonctionne »selon le Times, pour permettre au personnel de sécuriser davantage l’enceinte.
45 000 $ pour sécuriser l’enceinte
En plus des fossés et des clôtures électriques, des grimpeurs sont engagés pour chercher des voies de fuite potentielles. Mais comme les orangs-outans apprennent rapidement à ne rien tenter en présence d’employés du zoo en uniforme, les grimpeurs doivent alors « infiltrer » le zoo, déguisés en touristes ordinaires. « Finalement, les espions du zoo ont surpris Ken Allen en train de grimper comme Spiderman sur le mur extérieur, avant de frôler le fil électrique et d’abandonner. Les nouvelles mesures de sécurité semblaient fonctionner. Selon un rapport, Ken Allen s’est installé comme un père de famille. »cite le Times.
Mais ce n’était qu’une ruse. Deux ans plus tard, « Houdini le poilu » profita du fait que la pompe à eau de son enclos était bouchée, asséchant le fossé, pour s’échapper par là. Il erra dans le zoo, posant même pour des photos avec des touristes. Repéré par un jardinier, il fut finalement ramené dans son enclos.
Désespérés, les gardiens ont essayé une nouvelle approche, en ajoutant plusieurs femelles supplémentaires dans son enclos pour le distraire. « Nous pensions qu’il pourrait être jaloux des trois petites amies d’Otis, Le porte-parole du zoo, Jeff Jouett, a déclaré au Times : alors nous lui en avons donné quatre de plus, espérant transformer son désir de voyager en un simple désir.
Encore un échec. Non seulement Ken Allen continue ses frasques, mais il exerce aussi une mauvaise influence sur ses nouveaux compagnons. Seulement quatre mois après leur arrivée, deux d’entre eux utilisent une raclette de 1,50 mètre de long abandonnée par des laveurs de vitres pour escalader le mur, puis s’échapper de l’enclos.
Après avoir dépensé plus de 45 000 dollars (environ 41 000 euros) en nouvelles mesures de sécurité, les évasions ont finalement cessé après neuf tentatives réussies. Des évasions qui ont rendu Ken Allen célèbre, « avec des foules acclamant les singes tandis que les gardiens couraient après eux »selon le Lodi News-Sentinel.
Véritable star, Ken Allen devient un argument de vente majeur du zoo, avec des t-shirts, des autocollants et même des bières à son effigie. Un fan club est même créé. Atteint d’un cancer du sang, l’orang-outan est finalement euthanasié le 1er décembre 2000 à l’âge de 29 ans.
GrP1