Kariman Abuljadayel, symbole de l’émancipation des femmes saoudiennes, déterminée à marquer l’histoire des Jeux

L’image avait fait le tour du monde. L’après-midi du 12 août 2016, Kariman Abuljadayel, coiffée d’un hijab noir qui trône désormais au Musée olympique de Lausanne, terminait son 100 m aux JO de Rio. Le temps était modeste (14 »61), la place (7e du tour préliminaire) insuffisante pour aller plus loin dans la compétition, mais l’important était ailleurs pour celle qui devenait à cette occasion la première Saoudienne de l’histoire à participer à un sprint olympique.

« J’ai toujours aimé les Jeux, elle assure. Je les ai toujours regardés à la télévision. Mais quand j’étais petite, je ne pensais pas que j’y participerais, car on n’avait pas le droit. A Paris, elle sera dans les tribunes pour encourager la délégation saoudienne.

Ce n’est qu’en 2012, lors des Jeux olympiques de Londres, que les femmes saoudiennes ont obtenu le droit de faire partie de cette célébration mondiale, après que le Comité international olympique (CIO) ait insisté auprès du royaume. « Je me souviens très bien de cette nouvelleKariman se souvient, « Parce que ma mère m’a demandé de venir dans le salon, les nouvelles étaient à la télé. Elle m’a dit : « J’espère que tu seras la prochaine. » J’ai enfin pu participer aux Jeux olympiques et réaliser un rêve. » Le judoka Wodjan Shaherkani et l’athlète Sarah Attar ont ouvert la voie, Kariman Abuljadayel a suivi le chemin quatre ans plus tard, sur la ligne droite du stade olympique brésilien.

Le destin olympique du jeune trentenaire n’était pas évident, dans un pays où « Le sport n’était pas au programme scolaire pendant filles », à une époque où elle luttait contre l’obésité, étant une enfant de 6-7 ans « qui aimait manger » et pesait plus de 70 kg. « Ma mère – très attachée aux bienfaits du sport et aux valeurs qu’il véhicule – a vu que j’aimais beaucoup cela et m’a donc encouragée à en faire plus souventelle se souviens. Depuis que j’ai 6 ans, j’en fais beaucoup car j’adore ça, c’est ce qui m’a permis de perdre du poids année après année. »

Dans cette famille sportive, où le père, propriétaire de chevaux, était une figure du monde équestre, il fallait innover pour exercer. « Je devais faire du sport à la maison avec mes frères et sœurs, avec mes cousins ​​quand ils étaient là, ou quand nous étions en voyage à l’étranger. C’étaient mes seules options à l’époque. »explique Kariman, qui a su trouver en ses sœurs Nabila (golfeuse) et Salwa (escrimeuse) de parfaites partenaires de jeu. Et quand la chaleur était étouffante dehors, aucune excuse ne tenait : « « J’avais l’habitude de courir beaucoup dans la maison. Ma mère me laissait faire ça librement et cette passion a grandi. »

Les débuts d’une carrière sportive, qui s’accélère avec le départ de Kariman Abuljadayel pour les Etats-Unis. Direction Boston et la Northeastern University pour y étudier l’architecture. « J’ai réussi les tests et j’ai intégré l’équipe d’athlétisme. Le voyage a vraiment commencé ici, c’était le début du chemin vers ce rêve olympique », elle assure, car, quelques mois plus tôt, le Comité olympique saoudien a commencé à autoriser les femmes à concourir aux Jeux.

Quatre ans de formation plus tard, El Dorado a réussi le rêve américain de Kariman Abuljadayel, près de 8 000 km plus au sud.J’ai beaucoup de bons souvenirs de Rio. La cérémonie d’ouverture au Maracana était incroyable, on avait l’impression qu’il y avait des millions de spectateurs dans le stade, elle s’enthousiasme. Quand l’Arabie Saoudite a été appelée et que j’ai vu mon image sur les écrans géants, ce fut un sentiment indescriptible. J’étais enfin une athlète olympique ! Nerveuse avant le départ de son 100 m, très heureuse à l’arrivée un peu plus de 14 secondes plus tard, la sprinteuse saoudienne a profité de ce moment d’histoire, entourée de ses proches.

Kariman Abuljadayel s’est laissé emporter par les Jeux, pour entrer dans une autre dimension.Cette course a changé ma vie, elle reconnaît. Être olympienne est une responsabilité. Je suis devenue une ambassadrice de mon pays, du sport. Je suis la première sprinteuse saoudienne à participer aux Jeux olympiques. Il n’y avait pas de femme avant moi, donc je dois ouvrir la voie aux prochaines. »

« Je suis heureuse d’avoir créé un précédent pour d’autres filles. Aujourd’hui, les femmes saoudiennes se disent qu’elles peuvent le faire, parce que je l’ai fait. C’est très important pour les générations futures. »

Kariman Abuljadayel

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Une fois l’exemple donné et l’image gravée dans les mémoires de tout un pays, Kariman Abuljadayel ne s’arrête pas là. Et elle profite du changement de politique de l’Arabie saoudite à l’égard des femmes, depuis que Mohammed Ben Salmane – notamment accusé d’avoir commandité l’assassinat du journaliste Jamal Khashoggi – est devenu prince héritier en 2017. Autorisées à conduire et à se rendre au stade, encouragées à travailler, les femmes sont aussi plus libres de pratiquer un sport, dans l’espoir de faire rayonner le royaume à l’international.

« Aujourd’hui, il existe de nombreuses opportunités pour les femmes qui veulent pratiquer un sport. Elles peuvent commencer très jeunes et j’aurais aimé avoir cette opportunité. Ouvrir la pratique du sport aux femmes en Arabie saoudite a été un énorme et grand changement », elle se félicite.

« Tous les entraîneurs le disent :Les chiffres ne mentent pas. Quand j’ai commencé à courir, j’étais toute seule. Il n’y avait pas d’équipe, c’était moi l’équipe. Depuis, les chiffres n’ont cessé de croître et des milliers de femmes pratiquent l’athlétisme dans le pays. »

Kariman Abuljadayel

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« Et c’est pareil dans d’autres sportselle continue. Le nombre de fédérations sportives a doublé en quelques années. Après les Jeux de Rio, j’ai commencé à faire de l’aviron. Il n’y avait pas de fédération en Arabie Saoudite. »

Après l’athlétisme, la jeune architecte s’est en effet lancée dans cette nouvelle discipline, en établissant le record du monde du 10 km en aviron de mer, et – tout en profitant des plages du pays comme terrain d’entraînement – garde dans un coin de son esprit « l’aviron de plage, qui sera présent pour la première fois aux Jeux à Los Angeles en 2028. » Dérivé de l’aviron de mer, l’aviron de plage implique une course de sprint sur la plage et un slalom d’aviron dans l’eau.

Kariman Abuljadayel compte bien retrouver les sensations olympiques en Californie… et peut-être ailleurs. Si elle ne le souhaite pas « de ne pas trop en parler pour l’instant, pour que les gens ne lui posent pas trop de questions »La native de Riyad lève néanmoins le voile sur un autre projet. Elle enchaîne les parcours de ski de fond, en Scandinavie notamment, dans l’espoir d’être la première Saoudienne à participer aux Jeux olympiques d’hiver. De quoi inspirer un peu plus la jeunesse du pays.

« Il est très important de passer le relais à la génération suivante. C’est ainsi que nous allons créer des championnes. Cela n’a pas toujours été facile, mais c’est formidable de pouvoir inspirer d’autres femmes. »

Kariman Abuljadayel

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L’Arabie saoudite a compris que le sport pouvait être une formidable vitrine à l’international. En novembre dernier, le royaume a accueilli un Forum Peace and Sport sur l’égalité des sexes et l’autonomisation des jeunes, preuve du changement qui s’amorce. Et elle compte sur ses pionniers pour montrer l’exemple.

« On travaille dur. Je suis dans le sport depuis plus de dix ans et je vois toutes ces opportunités pour les femmes. Cela prend du temps, mais on est sur la bonne voie. De grands changements arrivent et je suis heureuse de vivre ces moments, heureuse d’être encore une athlète car c’est une belle expérience. »Elle apprécie. Kariman Abuljadayel sera de bon conseil si l’Arabie saoudite organise les Jeux olympiques à l’avenir, a-t-elle déclaré. « but ultime » du ministre des Sports, Abdelaziz ben Turki al-Faisal. A Paris, elle sera dans les tribunes pour encourager ses héritiers de la délégation saoudienne.