« Dans les récits sur Abraham, les peuples forment une grande famille, avec ses différences et ses conflits »
Thomas Römer est l’un des plus grands spécialistes mondiaux du Proche-Orient ancien. Titulaire, depuis 2007, de la chaire Environnements bibliques au Collège de France, le philologue poursuit son exploration des contextes d’émergence des grandes figures monothéistes avec son dernier ouvrage, consacré à Abraham (Genèse 11, 27-25, 18. L’histoire d’Abraham, Travail et Fides, 432 pages, 43 euros). Issu de ses cours au Collège de France, l’ouvrage se présente comme un « commentaire » des versets bibliques relatant l’histoire du patriarche. L’occasion aussi pour le philologue de revenir, dans un entretien avec » Monde « sur l’importance des symboles portés par cet ancêtre commun au judaïsme, au christianisme et à l’islam.
À vos yeux d’exégète, qui est Abraham ?
Thomas Romer : Abraham est à l’origine une sorte d’ancêtre déifié, dont le tombeau était vénéré à Hébron. (aujourd’hui Cisjordanie) – tout un chapitre biblique parle de l’acquisition de ce tombeau par Abraham (Genèse 23). Plus précisément, dans la Bible, Abraham est d’abord un personnage qui s’installe dans la ville d’Hébron sur ordre divin – « Quitte ton pays, tes parents et la maison de ton père, et va vers le pays que je te montrerai » –, dans un territoire frontalier clairement fréquenté par des clans judéens et arabes.
D’autres récits bibliques (Genèse 25, 12-18) expliquent ensuite comment Abraham devient le père à la fois d’Ismaël, père des douze tribus arabes, et d’Isaac, dont dériveront les douze tribus d’Israël – récits qui ont aujourd’hui une résonance toute particulière, compte tenu de ce qui se passe dans cette partie du monde.
Est-ce un personnage historique ou légendaire ?
Nous avons trouvé une inscription datant du tout début du Ieuh millénaire avant JC, depuis un lieu qui semble avoir été appelé « le fort d’Abraham », et qui pourrait correspondre à notre Abraham biblique (à Karnak, sur une porte de l’enceinte du temple de Ramsès III, construit vers 1150 avant notre ère, au milieu d’inscriptions mentionnant les victoires égyptiennes en Palestine). Un peu comme le roi Arthur, c’est à mon avis un personnage ancré d’une manière ou d’une autre dans l’Histoire. Je ne pense pas que sa tradition ait été inventée soudainement et de toutes pièces.
La critique biblique se concentre sur la détermination par qui, quand et comment la Bible a été écrite. Comment dater l’apparition des premières traditions concernant Abraham ?
Il est possible, bien entendu, qu’il ait existé des traditions orales, très difficiles à dater, avant les premières traces écrites. Pour ces derniers, il faut partir des indices les plus objectifs possibles. Si l’on fait abstraction de l’histoire d’Abraham dans la Genèse, c’est dans le livre d’Ézéchiel que l’on parle pour la première fois de ce personnage dans un oracle prophétique. Cependant, ce texte est postérieur à la première destruction de Jérusalem et à l’exil des Hébreux à Babylone, qui eurent lieu en 587 avant notre ère.
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