Lors de son échange crucial avec le journaliste George Stephanopoulos, qui a été crucial pour le maintien de sa candidature, le président a éludé à plusieurs reprises la question de savoir si sa santé physique et mentale s’était détériorée au cours de son mandat. Il n’a pas non plus pris l’engagement de se soumettre à des évaluations médicales indépendantes, assurant qu’être président équivalait à passer « un test cognitif tous les jours ». Pourtant, ce sont ses capacités cognitives qui font l’objet de débats houleux, depuis son débat catastrophique avec Donald Trump, jeudi 27 juin.
« Le déni »
« J’étais malade. Je ne me sentais vraiment pas bien », a déclaré le chef démocrate, évoquant un mauvais rhume pour justifier sa contre-performance face à son prédécesseur républicain. Interrogé pour savoir s’il avait révisé sa contre-performance, Joe Biden a répondu par ces mots étranges : « Je ne pense pas. » La séquence a été immédiatement partagée par le camp républicain, qui clame depuis des années que le président octogénaire est sénile. « Biden est dans le déni et sur le déclin », a déclaré Karoline Leavitt, la porte-parole de Donald Trump, sur X.
S’il s’est exprimé avec plus de fluidité que lors de son duel télévisé raté du 27 juin avec Donald Trump, Joe Biden n’en a pas moins parlé d’une voix étouffée, et ses phrases étaient parfois incomplètes ou un peu décousues. Cela suffira-t-il à rassurer les démocrates, qui l’appellent de plus en plus à jeter l’éponge ? « Le président est fier de son bilan, et à juste titre. Mais il apparaît dangereusement déconnecté des inquiétudes des gens sur sa capacité à avancer et sa position dans cette campagne », a jugé sur X le très influent David Axelrod, ancien stratège de Barack Obama.
« Seigneur Tout-Puissant »
Le candidat démocrate a donc encore fort à faire pour effacer l’impression désastreuse laissée par son débat face à Donald Trump, dont il n’a pas du tout su gérer les conséquences immédiates : une vague d’appels à son retrait dans la presse et une montée des inquiétudes sur sa santé mentale au sein de son parti. Quatre élus démocrates du Congrès ont déjà demandé sans ambiguïté à Joe Biden de renoncer à se présenter. La gouverneure démocrate Maura Healey l’a appelé à évaluer « soigneusement » sa candidature. Le président a balayé ces appels.
« Si le Seigneur tout-puissant descendait et disait à Joe, retire-toi de la course, je me retirerais de la course, mais il ne va pas se retirer », a-t-il déclaré à ABC. Le démocrate est apparu beaucoup moins énergique que dans un discours de campagne qu’il a prononcé, en utilisant un prompteur, peu avant d’enregistrer l’interview à Madison, dans le Wisconsin. « Vous pensez que je suis trop vieux pour battre Donald Trump ? », a-t-il déclaré lors du rassemblement, auquel le public a répondu par un retentissant « Non ! » Il n’y avait aucun signe non plus d’abandon de la campagne de Joe Biden.