« Je ne vois pas en quoi envoyer nos filles en esclavage serait un progrès. »

Il s’agit du premier procès de ce type au Kenya. Douze femmes en colère, dont Mediatricks Khasandi, 34 ans, dénoncent depuis plus d’un an une « trafic d’êtres humains » et les faits de« esclavage moderne »Comme des millions d’autres, elles ont été employées comme domestiques au Moyen-Orient, ont subi des violences physiques et sexuelles et se sentent abandonnées par leur pays. Devant un tribunal de Nairobi, elles sont aujourd’hui confrontées aux autorités kenyanes qui, selon les plaignantes, ne les ont ni informées ni protégées des risques encourus.

Lorsque Mediatricks Khasandi a atterri à Tabuk, en Arabie saoudite, fin 2019, la femme de ménage a vu une opportunité de quintupler son salaire. « J’étais confiant, j’avais même un document signé et tamponné par le gouvernement kenyan, ce qu’on appelle un contrat de service extérieur »Elle raconte. Son expérience s’est vite transformée en cauchemar. Seule domestique pour une famille de 17 personnes, elle travaillait jusqu’à vingt heures par jour. Son passeport lui a été confisqué et son employeur l’a menacée avec un couteau le jour où elle s’est sentie malade et a demandé à être emmenée à l’hôpital.

Et lorsqu’elle se tourne vers les services consulaires de son pays pour demander son rapatriement ? « Le fonctionnaire de l’ambassade m’a insulté au téléphone, me disant que les femmes stupides comme moi devraient retourner au travail, se taire et payer leurs dettes »se souvient-elle. La conversation téléphonique, enregistrée par Mediatricks Khasandi, est l’une des pièces à conviction du procès.

Les témoignages des autres plaignantes font tous état du refus systématique des autorités kenyanes de leur apporter de l’aide. La porte de l’ambassade à Riyad leur est restée fermée alors que l’Arabie saoudite est un piège mortel pour ces femmes : 183 Des femmes kenyanes y meurent depuis 2021. Interrogé, le ministère kenyan du Travail se vante d’y avoir construit un refuge d’urgence pour les femmes en détresse. « C’est un mensonge, il n’y a pas de refuge, pas de refuge, pas de protection… ni en Arabie saoudite, ni ailleurs au Moyen-Orient »déclare John Mwariri, l’avocat des plaignants à Nairobi.

Réseaux de passeurs

Le Kenya, comme d’autres pays africains (Éthiopie, Sierra Leone, Burundi, Malawi), multiplie les accords bilatéraux de travail (BLA) avec les pays du Golfe. Ceux-ci visent à réguler la mobilité d’une main-d’œuvre essentiellement composée de travailleurs domestiques. Ils seraient plus de 6,6 millions au Moyen-Orient, principalement originaires d’Asie et d’Afrique, selon l’Organisation internationale du travail (OIT). Les BLA devraient en théorie leur assurer une meilleure protection, alors que beaucoup parviennent dans le Golfe via des réseaux de passeurs.

En octobre 2023, de retour d’une visite à Riyad, le président kenyan William Ruto a annoncé la création de 350 000 emplois dans le royaume pour ses concitoyens. « Les autorités saoudiennes disent que les Kenyans travaillent plus dur que les autres ! »il n’a pas manqué de rappeler. Le chef de l’Etat envisage d’exporter 5 000 travailleurs par semaine « pour qu’ils rapportent de l’argent », tandis que l’Arabie saoudite représente la deuxième plus grande source d’entrée de devises étrangères au Kenya.

Le Burundi a également conclu un accord en 2021 avec l’Arabie saoudite, puis en 2023 avec le Qatar, pour l’exportation de sa main d’œuvre. Le ministère des Affaires étrangères assure sur son site que ce cadre institutionnel permet « protection juridique et sociale (…) de la jeunesse, qui représente 60% de la population »L’Éthiopie a signé un accord similaire en avril 2023 avec Riyad pour accueillir un demi-million de travailleurs. L’Arabie saoudite, comme d’autres États de la région, n’a pas ratifié la Convention internationale sur la protection des droits de tous les travailleurs migrants et des membres de leur famille.

Dans les pays d’origine, ces programmes sont gérés aux plus hauts niveaux de l’État, qui les présente comme un moyen de lutter contre le chômage mais aussi d’augmenter les entrées de devises. « Je ne vois pas comment le fait d’envoyer nos filles en esclavage peut être considéré comme un progrès. »rétorque l’Ethiopienne Banchi Yimer, qui a été employée comme domestique au Liban de 2011 à 2018.

À son retour, elle crée une association, Egna Legna Besidet, qui lutte contre «  kafala »un système qui fait des domestiques la propriété de leur « parrain » et les exclut des dispositions du droit du travail local. Très souvent, leurs passeports sont confisqués à leur arrivée« Tant que la kafala ne sera pas abolie, elle restera de l’esclavage moderne », a déclaré Banchi Yimer. Comme elle, plusieurs associations de défense des droits de l’homme accusent leur gouvernement de considérer l’exportation de leur main-d’œuvre comme une une manière de développer un marché lucratif et peu réglementé, même si cela signifie sacrifier les droits de leurs citoyens dans la péninsule arabique.

Les victimes réduites au silence

Au Burundi, certaines agences de recrutement, dont l’agrément est délivré par l’Etat, sont accusées d’avoir abusé de leurs clients, notamment « en cas de résiliation anticipée du contrat »dit Espérance (son prénom a été changé).

La jeune femme, rachitique, vient de sortir de l’hôpital. Avant de partir pour le royaume saoudien en juillet 2023, elle pesait 69 kg ; elle en pèse presque 30 de moins aujourd’hui. «Quand je suis rentré à Bujumbura, je ne pouvais plus me lever», Rapatriée pour raisons de santé avec le soutien financier de son employeur, elle n’a pas pu terminer sa période d’essai de trois mois. Les agents qui l’avaient envoyée ont immédiatement exigé le remboursement des frais  » frais « soit 12 millions de francs burundais (environ 3.800 euros).

Selon le rapport 2024 du département d’État américain sur la traite des personnes,  » efforts «  Des mesures ont été prises par le Burundi pour se conformer aux normes internationales. Mais la situation reste préoccupante. Selon ce document, des agents continuent de percevoir des commissions et des fonctionnaires restent impliqués dans ce trafic, notamment au Commissariat général aux migrations, une division du ministère de l’Intérieur. Contacté par Le monde, Les autorités burundaises n’ont pas répondu à nos demandes d’interview.

Dans ce pays gouverné par le général et ancien rebelle Evariste Ndayishimiye, où 62% de la population vit avec moins de 2 dollars par jour, les victimes sont réduites au silence. « Certains d’entre nous ont été jetés en prison »« La justice n’a jamais pris en charge ces abus et les conflits avec les 21 agences accréditées, selon un décompte du département d’Etat américain, se règlent à l’amiable. D’autant que les recruteurs embauchent souvent des mères célibataires. »

« Le cadre légal au Burundi est à saluer, mais il existe encore des problèmes comme la mise à disposition tardive des visas, alors que les candidats ont contracté des dettes pour obtenir un passeport. Cela les fragilise et certains doutent de l’efficacité de ceux qui les sélectionnent. »estime Prime Mbarubukeye, le président de l’Observatoire national de lutte contre la criminalité transnationale (ONLCT).

Les Malawites en Israël

Au Kenya également, la fiabilité de certaines agences de recrutement est remise en question. « Ils sont détenus par des hommes politiques, sont corrompus et bénéficient de la complicité de l’État. »accuse l’avocat John Mwariri, selon lequel 35% d’entre eux opèrent sans licence. « Dès qu’ils sont identifiés, ils disparaissent en changeant de nom et d’adresse. »dit-il, conscient de son incapacité à les traduire en justice. Pour l’État, « Tout n’est qu’une question d’argent »il continue.

« Les gouvernements africains doivent absolument s’abstenir d’encourager leurs populations à émigrer vers le Golfe »affirme Ekaterina Sivolobova, directrice de l’organisation de défense des droits des travailleurs Do Bold : « L’Éthiopie participe activement au recrutement et à la formation de travailleurs domestiques pour l’Arabie saoudite. C’est irresponsable car les autorités éthiopiennes sont conscientes des conditions de travail et de la vulnérabilité de ces travailleurs dans le royaume. » De même, le nouvel ABT entre le Liban et l’Éthiopie, en 2023, n’inclut pas de clauses de salaire minimum ni de mécanismes de lutte contre la confiscation des passeports – et donc la « kafala ».

Pire encore, le gouvernement éthiopien mobilise ses ressources pour soutenir ces programmes, parfois même au détriment de la vérité. Sur les réseaux sociaux, plus d’une centaine de comptes gouvernementaux, d’autorités régionales et de partis au pouvoir en font la promotion. Le budget de l’État est débloqué pour le recrutement, la formation et l’envoi d’un demi-million de travailleurs domestiques en Arabie saoudite. En avril 2023, une publication Facebook du ministère du Travail affirmait avoir « a éliminé le système de la kafala ». Un mensonge. Une autre publicité, provenant d’une région du sud de l’Éthiopie, promettait un salaire mensuel de 2 200 dollars alors que les travailleuses domestiques gagnent en réalité moins de 1 000 dollars par mois.

L’Arabie saoudite est loin d’être un environnement paisible pour les travailleurs éthiopiens. Depuis avril, 70 000 d’entre eux ont été rapatriés par leur gouvernement et les Nations unies. Un rapport de Human Rights Watch (HRW) de 2023 a documenté l’exécution de centaines de migrants éthiopiens par les gardes-frontières saoudiens, ce qui soulève des risques potentiels « crimes contre l’humanité ».

Plus récemment, le Malawi n’a pas hésité à mettre ses ressortissants en danger physique. Depuis novembre 2023, des centaines de Malawites ont été envoyés en Israël dans le cadre d’un programme gouvernemental d’expatriation de main-d’œuvre, pour travailler dans des fermes abandonnées par les ouvriers agricoles depuis le conflit de Gaza. Douze d’entre eux ont été expulsés par l’État hébreu début mai pour avoir déserté des vergers israéliens.