James-Webb observe l’activité des trous noirs de la Voie lactée comme jamais auparavant

Le monstre tapi au cœur de la Voie Lactée, qui « pèse » la bagatelle de 4 millions de notre soleil, est connu pour sa tranquillité. Ce n’est pas le trou noir le plus actif de l’Univers observable, c’est-à-dire qu’il ne dévore pas beaucoup de matière, du moins pas assez pour voir sa couronne et son disque d’accrétion émettre de grandes quantités de rayonnement. Cependant, la matière qui tourne autour d’elle reste turbulente, magnétiquement active, et produit périodiquement ce que les astrophysiciens appellent fusées éclairantes (éclats ou éruptions dans la langue d’Etienne Klein…).

Une éruption dans l’infrarouge moyen pour la première fois

Depuis les années 1990, à l’aide de télescopes scrutant l’espace à différentes longueurs d’onde (principalement les rayons X et l’infrarouge lointain), les astronomes ont étudié ces éruptions autour du trou noir supermassif de la Voie Lactée, appelé Sagittaire A* ( ou plus simplement Sgr A*), mais aucun n’a été observé dans l’infrarouge moyen. C’est pourquoi de nombreux astronomes attendaient avec impatience la disponibilité du télescope spatial de la NASA, le James-Webb Space Telescope (JWST), dont les capteurs infrarouges sont les plus puissants à ce jour. Une campagne d’observation a donc été menée et une fusée éclairante a été observée.

Nous pouvons décrire cet événement comme un grand éclair de lumière, mobile, car entraîné par la dynamique du disque d’accrétion en rotation, se formant le plus souvent le long de lignes magnétiques provoquées par la turbulence de la matière. Cela ressemble aux éruptions cutanées que l’on peut observer dans la couronne solaire. Ils peuvent être produits par une étoile déchirée par la gravité du trou noir, ou par un nuage de gaz pénétrant imprudemment dans cette zone dangereuse.

Voici une éruption dans la couronne solaire :

Cette éruption observée pour la première fois dans l’infrarouge moyen n’était pas assez puissante pour déclencher un flash de rayons X ; les astronomes le savent car le télescope spatial Chandra n’a rien détecté sur la même période. Il n’est pas encore possible d’en déterminer la cause précise, mais l’événement permettra sans doute d’en savoir plus sur ce trou noir en particulier et sur l’astrophysique en général. Rappelons cependant que Sgr A* étant situé à 28 000 années-lumière de nous, cet événement s’est produit il y a 28 000 ans alors que la Terre frissonnait en pleine période dite tardive glaciaire…