James Earl Jones, la voix légendaire de Dark Vador et du Roi Lion, décède à 93 ans
Légende du cinéma américain, il a reçu un Grammy Award, un Golden Globe Award et un Oscar d’honneur pour l’ensemble de sa carrière.
« Non, je suis ton père. »:Acteur aux multiples talents, James Earl Jones a inspiré la peur à des millions de cinéphiles avec sa voix sépulcrale en tant que Dark Vador dans la saga La Guerre des étoiles Il est décédé lundi à l’âge de 93 ans, ont annoncé ses agents. Au-delà de ses rôles de doublage, notamment celui de Mufasa dans Le Roi LionL’acteur afro-américain, arborant souvent une moustache en chevrons, est connu pour sa longue carrière sur grand écran et sur scène.
Pourtant, rien ne le prédestinait à devenir l’une des voix les plus emblématiques de l’histoire du cinéma : jusqu’à l’âge de 8 ans, le jeune James Earl Jones parlait à peine en raison d’un grave bégaiement. « Le bégaiement est douloureux. Au catéchisme, j’essayais de lire les leçons et les enfants derrière moi se roulaient par terre en riant. »Né en 1931 dans le Mississippi, un État ségrégué du Sud, James Earl Jones s’installe avec sa famille dans le Michigan, au nord des États-Unis, à l’âge de 5 ans. Il retrouve enfin le contrôle de sa parole grâce à la récitation de poèmes, à l’initiative de son professeur d’anglais, lui-même poète.
Broadway
Le jeune homme n’envisage pas encore une vocation artistique, mais plutôt des études de médecine, voire même d’entrer dans les ordres religieux. « Je ne pensais pas que je deviendrais acteur. Même lorsque j’ai commencé mes études de théâtre, je m’imaginais en soldat. Et l’idée de devenir acteur ne m’est venue qu’à la fin de mon service militaire. »expliquait James Earl Jones en 1998 à la chaîne publique américaine PBS.
Après avoir terminé son enrôlement dans l’armée américaine avec le grade de lieutenant, il s’installe à New York au milieu des années 1950 pour se consacrer au métier d’acteur, tout en travaillant la nuit comme concierge. « J’ai nettoyé pas mal de toilettes »il a déclaré à la radio NPR en 2014. L’acteur a fait ses débuts à Broadway en 1958 avec la pièce « Lever de soleil à Campobello » au Cort Theatre, rebaptisé James Earl Jones Theatre en 2022. Entre 1961 et 1964, il joue à New York dans Les Noirsla pièce de Jean Genet intitulée Les Nègres en français, aux côtés notamment de la poétesse Maya Angelou.
Amiral et sergent major
Son premier rôle au cinéma est venu avec Docteur Folamour de Stanley Kubrick, où il incarne le lieutenant Zogg à bord d’un bombardier B-52. Le thème militaire reviendra fréquemment dans sa filmographie, notamment à travers son rôle de l’amiral Greer dans la saga cinématographique Jack Ryan (À la poursuite d’Octobre Rouge, Jeux de guerre, Danger immédiat), ou même un sergent-major en Jardins de pierre par Francis Ford Coppola en 1987.
Sa première reconnaissance dans le milieu est venue en 1969 avec sa victoire aux Tony Awards, récompenses du théâtre américain, pour son rôle-titre dans la pièce L’insurgéIl raconte l’histoire vraie de Jack Johnson, le premier boxeur afro-américain champion des poids lourds, et de « grand espoir blanc » s’attend à ce que le public blanc américain le détrône.
Succès critique, la pièce est adaptée au cinéma l’année suivante. James Earl Jones reprend le rôle de Jack Johnson et sa prestation lui vaut une nomination aux Oscars et un Golden Globe. Au total, l’acteur est nommé quatre fois aux Tony Awards entre 1969 et 2012, et en remporte deux, ainsi qu’un Tony spécial pour l’ensemble de sa carrière en 2017. Le cinéma lui décerne également en 2011 un Oscar d’honneur.
« Une voix plus sombre »
Son rôle le plus emblématique ne le verra cependant jamais apparaître à l’écran. George Lucas, le créateur de La Guerre des étoilesen fait, il l’a choisi, après avoir considéré Orson Welles, pour jouer la voix de l’homme qui deviendrait le méchant le plus célèbre de l’histoire du cinéma, Dark Vador. « George voulait une voix plus grave. Il a donc engagé un gars qui est né dans le Mississippi, qui a grandi dans le Michigan, qui bégaie, et cette voix, c’est moi. »James Earl Jones a déclaré dans une interview accordée en 2009 à l’American Film Institute.
L’acteur ne voulait initialement pas que son nom apparaisse au générique des premiers épisodes de La Guerre des étoilesestimant que son travail s’apparentait davantage à des effets spéciaux, et préférant que la reconnaissance revienne à l’acteur derrière le masque, David Prowse, selon le magazine spécialisé. Loin. Ses autres rôles importants incluent celui du roi Jaffe Joffer dans Un prince à New Yorkou le maléfique Thulsa Doom dans Conan le Barbare.
