Italie : le changement climatique est à l’origine d’une sécheresse extrême en Sicile et en Sardaigne

La Sicile et la Sardaigne, les deux plus grandes îles italiennes, importants centres agricoles et touristiques, ont souffert de précipitations exceptionnellement faibles et de températures très élevées au cours des 12 derniers mois, culminant dans des conditions de sécheresse extrême à partir de mai 2024.

Après un automne avec des précipitations bien inférieures à la moyenne, l’année 2024 a été chaude et sèche dans le sud de l’Italie pendant la majeure partie de l’année, avec des alertes à la sécheresse émises dès décembre en Sicile et à partir de mai en Sardaigne. Après des mesures sectorielles pour l’élevage et l’eau potable dans certaines provinces en février et mars, la Sicile a déclaré l’état d’urgence en mai 2024. La sécheresse se poursuit toujours et, à l’approche de la fin de l’été boréal, les réservoirs d’eau des deux îles sont presque vides, malgré le rationnement de l’eau en place depuis février. En raison du rationnement sévère, l’eau n’a pas été disponible pour l’irrigation dans de nombreuses zones importantes, ce qui a de graves conséquences pour l’agriculture et l’élevage.

Des scientifiques d’Italie, des Pays-Bas, de Suède, du Royaume-Uni, de la Commission européenne et des États-Unis ont utilisé des méthodes publiées et évaluées par des pairs pour évaluer si et dans quelle mesure le changement climatique a influencé la sécheresse de 12 mois dans les deux îles (1) la Sicile et (2) la Sardaigne.

Il existe plusieurs façons de caractériser une sécheresse : la sécheresse météorologique est définie uniquement par de faibles précipitations, tandis que la sécheresse agricole combine les estimations des précipitations avec l’évapotranspiration ou mesure directement la teneur en humidité du sol. Comme l’augmentation de l’évapotranspiration due au réchauffement régional peut jouer un rôle majeur dans l’aggravation des effets de la sécheresse, nous évaluons la sécheresse agricole dans cette étude au moyen de l’indice standardisé d’évapotranspiration des précipitations (SPEI), qui calcule la différence entre les précipitations et l’évapotranspiration potentielle pour estimer l’eau disponible. Plus les valeurs du SPEI sont négatives, plus la sécheresse est classée comme grave. La figure 1 montre le SPEI pour les 12 mois entre juillet 2023 et août 2024 en Italie, et la catégorie dans laquelle il se situe selon le système de classification américain Global Drought Monitor.

Figure 1 : SPEI sur 12 mois en juillet 2024 en Italie (en haut). Classification de la sécheresse de l’événement catégorisé selon le système américain Global Drought Monitor. Les régions d’étude – les îles de Sicile et de Sardaigne – sont délimitées en bleu foncé (en bas).

Principaux résultats

• Les principales activités économiques de la Sicile, l’agriculture et le tourisme, dépendent fortement de la disponibilité de l’eau. Les conséquences économiques de cette sécheresse sont donc catastrophiques pour de nombreuses personnes dans la région et la reprise prendra du temps. En Sardaigne, l’agriculture est économiquement moins importante, mais elle a une grande importance culturelle, ce qui pose des problèmes de priorisation de l’eau pour les usages domestiques et agricoles sur les deux îles.
• Les écosystèmes naturels souffrent également. L’expansion agricole, notamment en Sicile, a accru la demande en eau, avec une diminution de 62 ha par an depuis 1990 dans les écosystèmes naturels, y compris les zones humides.
• Dans différents ensembles de données d’observation, la sécheresse extrême, définie par SPEI12 (fig. 1), est l’une des sécheresses les plus graves depuis le début des relevés. Toutes les données s’accordent à dire que cette sécheresse n’est pas très rare en Sardaigne dans le climat actuel qui s’est réchauffé de 1,3°C principalement en raison de la combustion de combustibles fossiles, avec une période de retour d’environ 10 ans (3 – 93 ans). En Sicile, une telle sécheresse ne se produit pas très souvent, avec une période de retour estimée d’environ 100 ans (10-200 000 ans) dans le climat actuel.
• Selon le système américain de classification de la surveillance de la sécheresse, la sécheresse décennale en Sardaigne, qui est une sécheresse « extrême » (D3), serait désormais classée comme une sécheresse « grave » (D2) sans les effets du changement climatique, et avec un réchauffement supplémentaire, elle deviendrait une sécheresse encore plus grave et « extrême » (D3). La rare sécheresse centennale en Sicile, qui est également une sécheresse « extrême » (D3), serait une sécheresse « grave » (D2) sans le changement climatique, et avec un réchauffement supplémentaire de 0,7 °C, deviendra une sécheresse « exceptionnelle » (D4). Pour les deux îles, la probabilité d’une sécheresse telle que définie par le SPEI12 d’août 2023 à juillet 2024 a augmenté d’environ 50 % en raison du changement climatique d’origine humaine.
• Pour comprendre les facteurs météorologiques à l’origine de ces changements de sécheresse, nous évaluons également les composantes individuelles qui composent l’indice de sécheresse, à savoir les précipitations, l’évapotranspiration potentielle et la température. Nous constatons que les changements de précipitations sont faibles et non statistiquement significatifs : au contraire, les deux valeurs observées pour l’évapotranspiration potentielle et la température telles qu’observées cette année auraient été presque impossibles à se produire sans le changement climatique d’origine humaine. Nous concluons ainsi que cette augmentation de la gravité de la sécheresse est principalement due à la très forte augmentation des températures extrêmes due au changement climatique d’origine humaine.
• Il est bien établi que les modèles climatiques ont tendance à sous-estimer l’augmentation des températures extrêmes en Europe ; ceci explique en partie l’écart entre les changements observés dans la fréquence et l’intensité des sécheresses et ceux représentés dans les modèles climatiques.
• Si le monde ne cesse pas rapidement de brûler des combustibles fossiles, ces phénomènes deviendront encore plus fréquents à l’avenir. Dans un monde où la température sera supérieure de 2°C à celle de l’ère préindustrielle, ce qui pourrait se produire dès 2050 sans réduction rapide et importante des émissions de gaz à effet de serre, les sécheresses comme celles qui frappent la Sicile et la Sardaigne deviendront plus fréquentes.
• Une gestion efficace des risques de sécheresse dans des régions comme la Sardaigne et la Sicile nécessite de mettre l’accent sur la préparation et l’adaptation à long terme. Il est essentiel d’investir dans des infrastructures résilientes, des stratégies de conservation de l’eau et une gestion durable des ressources pour atténuer les effets de la sécheresse.