Irlande du Nord. Une distillerie a ouvert ses portes dans une célèbre prison de la guerre civile

Autrefois, les paramilitaires du conflit nord-irlandais y étaient enfermés, aujourd’hui on y fabrique du whisky : une ancienne prison de Belfast a été transformée en distillerie, et accueille désormais un flux de touristes et de passionnés.

Construite il y a 178 ans, la prison de Crumlin Road, dont l’enceinte protège quatre épaisses ailes de granit gris, représente « une partie emblématique de l’histoire de Belfast », souligne le maître distillateur Graeme Miller. « Nous voulons lui rendre justice » en ramenant la fabrication du whisky dans la capitale nord-irlandaise et « dans un bâtiment d’une telle importance », explique l’homme de 53 ans après avoir montré à un groupe de touristes les cellules reconverties et le processus de fabrication. fabrication du whisky. Le « calme » et la « quiétude » dont il jouit en arrivant chaque matin contrastent avec l’atmosphère qui régnait autrefois dans ces lieux.

Un lieu qui évoque les émeutes et la violence

Le conflit nord-irlandais a fait 3 500 morts au cours de trois décennies de violences, jusqu’à l’accord de paix du Vendredi Saint de 1998. Pour de nombreux Irlandais, la prison de Crumlin Road, située au nord-ouest de la ville, épicentre du conflit, évoque des émeutes, des attentats à la bombe, et s’échappe. « Quand j’étais petit, je passais par ici avec mon père et ma mère et je voyais les barrières devant moi et les hautes clôtures », explique Graeme Miller, qui a grandi près de la capitale nord-irlandaise.

Après sa fermeture en 1996, l’aile A de la prison est restée abandonnée. Elle a connu une métamorphose après un investissement de 30 millions de livres sterling (35 millions d’euros) de la Belfast Distillery Company, soutenu par des fonds américains et le gouvernement britannique. Les épais murs de pierre et l’alignement des cellules représentaient un « défi » pour installer la distillerie dans cet espace, souligne-t-il.

Le lieu emploie désormais plus de 30 personnes, dont des distillateurs et du personnel d’accueil des visiteurs. Il a également relancé une marque longtemps en sommeil, « McConnell’s Irish Whiskey », qui remonte à 1776, et la fabrication de whisky à Belfast, qui a décliné dans les années 1930 après la fin des exportations en raison de la Prohibition. aux Etats-Unis.