En 2022, la NASA a réalisé une prouesse technologique en envoyant la sonde spatiale DART entrer en collision avec l’astéroïde Dimorphos, de la taille de la Grande Pyramide de Gizeh. Cette mission visait à démontrer la possibilité de modifier la trajectoire des objets spatiaux, une avancée cruciale pour protéger notre planète contre les menaces potentielles des astéroïdes. Avec succès, DART a non seulement dévié Dimorphos, mais a également projeté plusieurs roches de l’astéroïde dans l’espace. Et selon les calculs, certains pourraient toucher Mars.
Une mission pleine d’enseignements
Là Mission DART de la NASA avait été lancé avec succès en 2022 pour étudier l’astéroïde Dimorphos, le compagnon de Didymos, dans un système d’astéroïdes binaires. Plus petit que Didymos, Dimorphos a été choisi comme cible car il offrait une opportunité unique d’étudier la réponse d’un astéroïde à une collision à grande vitesse. L’impact prévu avec la sonde spatiale DART avait pour but de dévier son orbitele but étant de tester cette approche en cas de menace réelle sur la Terre.
Outre l’objectif principal de la déviation de l’orbite, la mission visait également à étudier la effets mécaniques de l’impact. Les observations radar et occultations mutuelles ont alors permis d’identifier un longue traîne de poussière ressemblant à une comète. Dans un premier temps, cette poussière rendait difficile l’observation claire des résultats de l’impact. Cependant, au fil du temps, les débris s’étaient dispersés, permettant au télescope spatial Hubble d’identifier une quarantaine de roches distinctes qui se déplacent avec le système Didymos/Dimorphos. Certaines de ces roches, qui mesurent entre quatre et sept mètres de diamètre, pourraient échapper à l’attraction gravitationnelle du système.
Mars pourrait être touchée
Plus récemment, des simulations numériques ont prédit que ces objets ne constitueraient aucune menace pour la Terre pendant cette période. En revanche, Mars pourrait être confrontée à des risques d’impact. Bien que leur vitesse moyenne soit modeste, ces roches seraient en effet désormais sur des trajectoires qui les amèneraient à croiser l’orbite de Mars à plusieurs fois au cours des 20 000 prochaines années.
Selon les estimations, ces impacts pourraient se produire environ deux fois tous les 6 000 ans et deux fois plus tous les 15 000 ans dans le futur. Bien que la plupart des roches devraient se fragmenter en pénétrant dans l’atmosphère martienne, certaines pourraient générer de petits cratères d’impact d’environ 200 à 300 mètres de diamètre s’ils parviennent à atteindre la surface.
Cette mission a démontré non seulement la capacité de dévier un astéroïde, mais également d’étudier les conséquences involontaires de tels impacts, comme l’éjection de roches dans l’espace. Si Dimorphos a été détourné de sa trajectoire, certains fragments éjectés se trouvent désormais sur des trajectoires qui pourraient croiser celle de Mars dans les millénaires à venir. Ces résultats ouvrent la voie à une meilleure compréhension des risques posés par les astéroïdes, non seulement pour la Terre, mais également pour les autres planètes de notre système solaire, et soulignent l’importance de poursuivre l’exploration et la surveillance spatiales.