Invisible depuis 1946, apparition imminente, retour pas avant 2104… Quelle est cette étoile brillante qui agite tant la communauté scientifique ?

L’étoile binaire T Coronae Borealis (T CrB), invisible à l’œil nu depuis 1946, pourrait réapparaître à tout moment au cours du mois de septembre selon la NASA. Une nova très rare qui agite la communauté scientifique.

L’événement cosmique d’une vie. Une étoile qui ne s’est pas montrée depuis 78 ans devrait faire son apparition cette année, selon la NASA. D’ici septembre, l’explosion massive de T Coronae Borealis (T CrB), surnommée « l’étoile de feu », un système d’étoiles binaires, se produira à 3 000 années-lumière de la Terre et sera visible à l’œil nu. On parle alors de nova. Pour rappel, une nova est le terme utilisé lorsqu’une étoile devient soudainement beaucoup plus brillante, permettant l’observation humaine.

Un phénomène extrêmement rare pour le système T CrB, puisque ce sera la troisième fois que cette nova sera visible après sa découverte en 1866 et sa deuxième apparition en 1946. « C’est un événement unique qui va créer un grand nombre de nouveaux astronomes », a déclaré Rebekah Hounsell, assistante de recherche spécialisée dans les novas au Goddard Space Flight Center de la NASA.

seule apparition du 21e siècle

Le système stellaire, d’une magnitude normale de +10, bien trop faible pour être vu à l’œil nu, s’atténuera jusqu’à une magnitude de +2 au cours de l’événement. Une fois qu’il aura atteint sa luminosité maximale, il devrait être visible à l’œil nu pendant plusieurs jours et un peu plus d’une semaine avec des jumelles avant de s’assombrir à nouveau, peut-être pendant encore 80 ans, ou d’ici 2104.

T CrB est un système binaire, composé d’une naine blanche et d’une géante rouge. Cette proximité entre les deux étoiles permet un processus intrigant : la matière expulsée par la géante rouge est capturée par la naine blanche, déclenchant une réaction thermonucléaire spectaculaire qui produit la nova visible depuis la Terre.

Pour l’observer, il faudra être à l’affût de la moindre oscillation dans le ciel. En effet, il est difficile pour la NASA de savoir exactement quand l’explosion cosmique aura lieu.

Pour le repérer le moment venu, il faudra identifier les deux étoiles les plus brillantes de l’hémisphère nord, Arcturus et Véga, et suivre une ligne droite de l’une à l’autre, ce qui conduira les observateurs jusqu’à Hercule et donc à la Couronne Boréale.