Inondations provoquées par le détournement brutal du cours d’une rivière : peut-on les anticiper ?

Si le tsunami de 2004 dans l’océan Indien est resté gravé dans les mémoires internationales, les inondations survenues six ans plus tard au Pakistan ne le sont pas. Et pourtant, l’Organisation des Nations Unies (ONU) avait qualifié cette deuxième catastrophe en Asie de catastrophe majeure. « pire » que la première (France24 avec AFP, 2010), en termes de nombre de victimes : entre 15 et 20 millions de personnes touchées.

Ce « tsunami au ralenti » était en fait un « avulsion »Il s’agit d’une accumulation de sédiments au fond du lit d’un fleuve – en l’occurrence l’Indus – entraînant une déviation soudaine de son cours. Le Gange a probablement connu un bouleversement similaire il y a 2 500 ans à la suite d’un tremblement de terre, avait révélé une étude précédente.

Quelles caractéristiques d’un paysage donné rendent les avulsions plus probables ? Quel nouveau chemin la rivière est-elle la plus susceptible d’emprunter ? Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature (18 septembre 2024) apporte des réponses précieuses à ces questions.

Des inondations même sans pluie

« Les modèles d’inondation traditionnels se concentrent sur la montée des eaux en raison de fortes pluies, mais des avulsions peuvent survenir sans avertissement, même dans les zones où les précipitations ne constituent pas un problème majeur »souligne James « Jake » Gearon de l’Université d’Indiana (États-Unis), premier auteur de l’étude (communiqué).

Cela les rend particulièrement dangereux et difficiles à prévoir, comme les tremblements de terre.il compare.

Les auteurs ont analysé les données de quelque 174 avulsions de rivières à travers le monde, en utilisant l’imagerie satellite pour tenter de retracer les mouvements des rivières touchées au cours des dernières décennies. Cependant, la végétation, parfois très dense, pourrait les avoir empêchés de visualiser clairement le relief du terrain (topographie).

« Nous avons profité d’un nouveau satellite qui utilise des lasers pour mesurer la topographie. Cette technologie, appelée lidar, pénètre sous la végétation (…), ce qui permet des mesures topographiques précises »explique Jake Gearon.

Risque accru à proximité des montagnes et des côtes

Jusqu’à présent, les scientifiques pensaient que les avulsions étaient causées par deux facteurs principaux : soit le lit de la rivière lui-même finissait par s’élever au-dessus de la plaine inondable, soit le terrain de chaque côté du lit d’origine devenait de plus en plus abrupt, offrant un chemin à l’écoulement de l’eau, explique Douglas Edmonds, qui a supervisé l’équipe.

« Nous pouvons désormais tester ces deux idées vieilles de 80 ans en utilisant les données topographiques que nous avons collectées. »continue le scientifique, « et nous avons été surpris de constater que ces deux facteurs fonctionnent ensemble et jouent des rôles différents selon l’emplacement de la rivière. »

Ainsi, l’étude révèle que près des trois quarts (74 %) des avulsions analysées se sont produites à proximité de zones montagneuses ou côtières – deux types d’environnements où les sédiments ont tendance à s’accumuler rapidement.

Des millions de personnes aujourd’hui en danger

De plus, le nouveau modèle présenté dans l’article permet de cartographier les « couloirs d’avulsion »c’est-à-dire les trajectoires que les rivières seraient susceptibles de prendre si elles déviaient de leur cours actuel. Cet outil pourrait aider les autorités à « identifier les zones à haut risque de crues soudaines »les auteurs espèrent.

Ces résultats nous aideront-ils à mieux anticiper le moment où les avulsions surviendront, afin de prévenir les dommages et de sauver des vies ? « Les avulsions, qui pourraient être à l’origine de mythes antiques, ont provoqué les plus grandes inondations de l’histoire humaine et continuent de menacer des millions de personnes aujourd’hui. »note en tout cas Douglas Edmonds.

« Alors que le changement climatique « Alors que les cycles mondiaux de l’eau changent et que l’expansion humaine dans les zones sujettes aux inondations s’intensifie, comprendre et prévoir les avulsions n’a jamais été aussi important. »conclut-il.