Inde : les cas de paludisme dans les forêts pourraient augmenter en raison du changement climatique

Bien que le pays ait réduit le nombre global de cas de paludisme, des études montrent que le changement climatique pourrait créer des conditions plus favorables à la reproduction des moustiques dans les zones forestières vulnérables.

En 1994, Manvati Nag, une femme autochtone du district de Bijapur, dans l’État du Chhattisgarh, au centre de l’Inde, s’est mariée et a déménagé dans le village de Halbaras, dans le district forestier de Dantewada, à l’est du pays. Bien qu’elle n’ait déménagé que de 80 kilomètres, la vie de Nag, alors âgée de 19 ans, a radicalement changé. N’étant jamais tombée gravement malade chez ses parents, elle a contracté le paludisme à plusieurs reprises dans son nouveau foyer : « une fois par an ou tous les deux ans », estime-t-elle.

Ces dernières années, le paludisme récurrent n’a fait qu’empirer pour Nag. Depuis 2022, « je contracte la maladie presque tous les trois mois, que ce soit en été, pendant la mousson ou en hiver », constate-t-elle.

Nag et d’autres personnes vivant dans les zones forestières de l’Inde représentent une anomalie : alors que le reste du pays connaît une tendance à la baisse des cas de paludisme, ces zones devraient connaître une augmentation des cas de paludisme.

L’augmentation des précipitations extrêmes pourrait être un facteur déterminant. En 2023, le Rapport mondial sur le paludisme de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) comprenait pour la première fois un chapitre sur les impacts du changement climatique et la gestion de la maladie. Il citait l’exemple du Pakistan : après que le pays a connu des inondations massives en 2022, le nombre de cas de paludisme a quintuplé en raison de mares d’eau stagnante où se reproduisent les moustiques.

La canopée des arbres, combinée aux conditions chaudes et humides des zones forestières indiennes, qui comprennent de vastes étendues dans des États comme le Chhattisgarh, constitue également un environnement propice à la stagnation des eaux de pluie. Et les jours de fortes pluies sont de plus en plus fréquents en Inde. Une étude réalisée en 2024 par le Council on Energy, Environment and Water, un groupe de réflexion, a révélé qu’entre 2012 et 2022, 55 % des sous-districts indiens (tehsils) ont connu une augmentation des jours de fortes pluies au début de la mousson – pendant laquelle les précipitations sont plus importantes – par rapport à la période 1982-2011. Cette augmentation des précipitations irrégulières a été attribuée au changement climatique.

L’air plus chaud retient davantage d’eau et, à mesure que la planète se réchauffe, les périodes de jours secs s’allongent, ainsi que les périodes de fortes précipitations, plus courtes. Cette augmentation du nombre de jours de fortes précipitations pourrait compromettre les efforts déployés par l’Inde – en particulier dans ses zones forestières vulnérables – pour éradiquer le paludisme.

Le changement climatique et le défi du paludisme en Inde

L’Inde a réalisé des progrès remarquables ces dernières années : en 2022, on a enregistré une réduction de 30 % des nouveaux cas de paludisme et de 34 % des décès par rapport à 2021, malgré la tendance mondiale à l’augmentation des cas.

L’Inde ne représentait que 1,7 % des cas mondiaux de paludisme en 2020 et vise à atteindre le statut de pays sans paludisme d’ici 2030. Mais dans sa propre région – définie comme l’Asie du Sud-Est par l’Organisation mondiale de la santé – l’Inde compte toujours le plus de cas, avec 66 % de la charge du paludisme en 2022. Les zones forestières du pays y contribuent largement : en 2019, ces populations représentaient 21 % des cas de paludisme et 53 % des décès, bien qu’elles représentent moins de 7 % de la population du pays.

L’État du Chhattisgarh, où vit Nag, possède l’une des plus grandes superficies forestières d’Inde. Depuis 2020, il partage avec l’Orissa, un autre État fortement boisé, le taux de cas de paludisme le plus élevé du pays et est responsable du plus grand nombre de décès dus au paludisme, sauf en 2022, où l’État du Maharashtra en a enregistré quelques-uns de plus. En 2020, sept districts forestiers du Chhattisgarh, dont le district de Dantewada de Nag, ont représenté environ 83 % des cas de paludisme de l’État.

Dans le Mizoram, l’État qui possède le pourcentage le plus élevé de couverture forestière, une étude de 2023 a montré que les cas de paludisme ont augmenté ces dernières années, contrairement à la tendance nationale, et devraient encore augmenter. Dans l’ouest du Mizoram, on estime que les précipitations ont augmenté de 34 mm par an au cours des trois dernières décennies, l’augmentation étant marquée à partir de 2015. « Si l’augmentation des précipitations se caractérise également par une fréquence plus élevée, elle pourrait entraîner une expansion rapide du nombre de moustiques », note l’étude.

Entre-temps, une étude de 2022 a révélé que dans l’État d’Odisha, les prévisions pour les années 2020, 2050 et 2080 montrent que l’intensité de la transmission du paludisme dans l’ensemble de l’État connaîtra une diminution respective de 5 %, 13 % et 15 %, mais augmentera de 10 à 30 % dans les « districts boisés et élevés avec des implantations tribales rurales isolées » d’ici la fin du siècle.

« Le paludisme est une maladie sensible au climat et sa transmission est fortement affectée par tout changement de température, d’humidité et de précipitations », explique Kaushik Sarkar, médecin et directeur de l’Institut de modélisation de la santé et des solutions climatiques.

Les populations forestières et les femmes enceintes sont plus vulnérables

Les personnes vivant dans les zones forestières sont souvent confrontées à des défis supplémentaires qui aggravent leur combat contre le paludisme, tels que la pauvreté, la malnutrition et une infrastructure médicale inadéquate, note le rapport de l’OMS, ce qui les rend particulièrement vulnérables.

Dans ces régions, le système de santé est peu développé et rend difficile la détection du paludisme, ce qui entraîne un manque de traitement. Pour sa dernière crise de paludisme, Nag a été traitée par une thérapie combinée à base d’artémisinine et d’une dose de primaquine – le traitement de première intention et très efficace contre la maladie – par Arunlata Chandravanshi, une agente de santé de son village, qui soupçonne que le parasite du paludisme est toujours présent dans le sang de Nag. « Nous constatons un certain nombre de cas de rechute, où les parasites du paludisme ne sont pas éliminés correctement et la patiente continue de contracter la maladie », dit-elle.

L’augmentation des cas de paludisme est particulièrement préoccupante pour les femmes enceintes, qui ont trois fois plus de risques de développer une forme grave de la maladie que les femmes non enceintes. Les bébés nés de mères infectées par le paludisme ont deux fois plus de risques d’être en sous-poids à la naissance.

Les informations sur les causes spécifiques du paludisme sont rares, mais les zones forestières de l’Inde présentent les taux de mortalité maternelle toutes causes confondues les plus élevés pendant et après la grossesse. À mesure que les effets du changement climatique s’aggravent, on craint que la vie d’un nombre encore plus grand de mères et de leurs bébés soit en danger.

Fin juillet, Hemlata Nayak, du village de Gayata, à seulement 15 minutes de Halbaras, a eu une poussée de fièvre alors qu’elle était enceinte de sept mois de son premier enfant. Inquiète pour sa santé, elle a tenté de se faire soigner. Cependant, la pluie persistante a retardé de deux jours sa visite au centre de santé communautaire voisin, situé à seulement 3 km, en raison de l’absence d’ambulance.

Nayak a eu la chance de recevoir un traitement antipaludique dès son arrivée à l’hôpital. Mais un traitement tardif peut entraîner de graves complications, notamment une carence en fer et une fièvre bilieuse, une maladie grave qui provoque une jaunisse, de la fièvre et des niveaux dangereusement bas de vitamines essentielles.

Les États où le paludisme est endémique, comme le Chhattisgarh et l’Odisha, ont mis en place leurs propres initiatives ciblées pour détecter et traiter les cas. Par exemple, le Chhattisgarh gère son propre programme d’élimination du paludisme, qui emploie des agents de santé primaires pour effectuer des tests de porte à porte pendant les saisons de pointe. Il effectue également des tests après des précipitations irrégulières au cours de tout mois inhabituel afin de détecter les cas à un stade précoce et de fournir un traitement, tout en distribuant des moustiquaires et en sensibilisant aux mesures de prévention. De même, l’Odisha a son programme phare Durgama Anchalare Malaria Nirakaran (DAMaN), qui se concentre sur le dépistage, le traitement et la distribution de moustiquaires en masse.

Au-delà des programmes, les experts estiment qu’il sera crucial de comprendre la propagation du paludisme dans les zones les plus reculées. « Il reste encore beaucoup à faire pour comprendre pleinement le fardeau des cas de paludisme, car l’Inde est un vaste pays aux variations géographiques diverses et les communautés autochtones marginalisées qui vivent dans ces régions sont généralement dispersées », et l’accessibilité est un défi de taille, déclare PK Sen, ancien directeur du Programme national de contrôle des maladies à transmission vectorielle et conseiller principal auprès du ministère de la Santé et de la Protection de la famille.

« Le succès de l’Inde dans l’élimination de la maladie dépendra en grande partie de sa capacité à exploiter le potentiel des données pour mieux comprendre la maladie dans les régions tropicales et tempérées du centre, de l’est et du nord-est de l’Inde », explique Sarkar.

Nayak, à qui on a conseillé de passer une échographie pour vérifier l’état de son fœtus après son traitement, attend depuis une semaine que la pluie cesse. « Si je souffre autant (des effets du paludisme), je ne peux même pas imaginer ce qui pourrait arriver à mon bébé », dit-elle.