Images du vol inaugural de la nouvelle fusée européenne

ESPACE – Il est 21 heures en France métropolitaine lorsque la fusée Ariane 6 allume ses deux boosters et le moteur Vulcain de son étage principal avant de s’élever dans un ciel dégagé et d’entamer son vol de 2 heures 51 minutes et 40 secondes. Comme vous pouvez le voir dans la vidéo en haut de l’articleLa fusée de 56 mètres de haut a décollé, mardi 9 juillet, de son pas de tir de Kourou, en Guyane, pour son vol inaugural.

« C’est un jour historique pour l’ESA et pour l’Europe »a accueilli le directeur général de l’Agence spatiale européenne (ESA), Joseph Aschbacher, qui a exprimé sa  » relief « . Pour son homologue du Centre national d’études spatiales (CNES), Philippe Baptiste, « L’Europe est de retour ».

Le lancement marque le retour de l’accès autonome des Européens à l’espace, mais la mission n’a pas été parfaite à la fin du vol, la fusée a dévié de sa trajectoire. La rentrée dans l’atmosphère de l’étage supérieur, qui devait retomber dans le Pacifique loin de toute terre habitée, n’a pas eu lieu.

Ce  » anomalie «  n’efface pas le soulagement des responsables spatiaux européens face au succès de l’objectif premier : pouvoir mettre des satellites en orbite. « C’est une belle réussite malgré une légère déception » fin de mission, a insisté Walther Pelzer, le patron du DLR, l’agence spatiale allemande, deuxième contributeur après la France au programme Ariane 6.

De retour dans la cour des grands

Dans la salle Jupiter, la tour de contrôle de mission située à 17 kilomètres du pas de tir de Kourou, en Guyane française, l’angoisse de l’échec éventuel d’un vol attendu depuis quatre ans a vite laissé place au soulagement et aux applaudissements.

« Propulsion nominale, trajectoire conforme aux prévisions »a annoncé le directeur des opérations Raymond Boyce avant que l’étage supérieur ne s’illumine. « Pilotage serein »il a ensuite déclaré à plusieurs reprises.

Sans même attendre le lancement réussi des satellites, le patron de la NASA américaine Bill Nelson a salué X « Un grand pas en avant pour @ESA avec le premier lancement de sa puissante fusée de nouvelle génération ».

« L’Europe peut dire qu’elle continue de jouer dans la cour des grandes puissances indépendantes »le ministre français de l’Economie Bruno Le Maire s’est félicité depuis Toulouse, tandis qu’Emmanuel Macron a envoyé un « Félicitations aux équipes qui rendent possible ce qui semble impossible ».

Malgré les nombreux essais au sol et simulations réalisés au fil des mois, une part de risque subsistait : historiquement, près de la moitié des premiers lancements de fusées dans le monde ont été des échecs, comme en 1996 pour la première Ariane 5, qui n’a pourtant connu que deux échecs en 117 lancements.

Deuxième vol en fin d’année

Pour éviter la perte éventuelle de précieux satellites commerciaux, la fusée, dont le développement avait quatre ans de retard, transportait une dizaine de micro-satellites universitaires.

Elle transportait également deux capsules de rentrée atmosphérique qui devaient être larguées à la fin de la mission afin de préparer le cargo spatial dont l’ESA veut se doter. La déviation de la trajectoire de la fusée en fin de vol ne l’a pas permis.

Décidé en 2014, Ariane 6 pourra placer des satellites en orbite géostationnaire, à 36 000 kilomètres d’altitude, comme Ariane 5, ainsi que mettre en orbite des constellations à quelques centaines de kilomètres de la Terre.

À cet effet, l’étage supérieur de la fusée est équipé du moteur Vinci rallumeable, principale innovation du lanceur. Au cours du vol, le Vinci a été allumé avec succès à deux reprises pour amener l’étage supérieur à l’endroit où il a libéré la fusée. « cubesats ».

Mais son troisième allumage, qui devait permettre la rentrée dans l’atmosphère, n’a pas pu avoir lieu en raison de l’extinction inexpliquée à ce stade du groupe auxiliaire de puissance (APU) de l’étage supérieur, un petit moteur servant à ajuster la trajectoire, a expliqué Martin Sion, le patron du constructeur de fusées, Arianegroup. Cette phase finale de la mission en « La microgravité n’a pas pu être testée sur Terre »il a plaidé.

Ce vol d’Ariane 6 était stratégique pour les Européens qui veulent continuer à exister face au géant américain SpaceX qui lance ses fusées réutilisables Falcon 9 environ deux fois par semaine.

Depuis le dernier vol d’Ariane 5 il y a un an, les Européens ne parviennent plus à mettre seuls un satellite en orbite : depuis l’invasion de l’Ukraine, ils n’ont plus accès au lanceur moyen russe Soyouz, tiré depuis dix ans depuis la Guyane, et l’autre fusée européenne Vega-C est clouée au sol depuis fin 2022 après un accident.

Après ce premier vol, il faudra plusieurs mois pour analyser les données transmises par les multiples capteurs du lanceur. Le problème rencontré en fin de mission ne remet pas en cause le premier lancement  » opérationnel «  en fin d’année avec le satellite d’observation militaire français CSO-3, a assuré Stéphane Israël, patron d’Arianepace, qui exploitera le lanceur.

L’enjeu sera ensuite de réussir à augmenter le nombre de vols : six sont prévus en 2025 et huit l’année suivante. Ariane 6 compte 29 vols dans son carnet de commandes.

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