Récemment, une avancée scientifique majeure a été réalisée avec le forage de l’échantillon le plus profond jamais prélevé dans le manteau terrestre. Cette opération a atteint une profondeur de 1,2 kilomètre dans la dorsale médio-atlantique, une région océanique où le fond marin s’écarte et laisse émerger les roches du manteau. Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives pour comprendre la géologie de la Terre et les conditions susceptibles de soutenir la vie microbienne dans des environnements extrêmes.
Une exploration inédite du manteau terrestre
Le forage, réalisé dans le cadre du programme international de découverte des océans 2023, a été réalisé à l’aide du navire de recherche Résolution JOIDESLes géologues ont ciblé un site proche de la Cité perdue, une zone riche en sources hydrothermales. Cette région, caractérisée par des formations en forme de ruches et de tours, libère des molécules comme le méthane et l’hydrogène qui soutiennent les communautés microbiennes et invertébrées.
Les scientifiques ont réussi à forer jusqu’à 1,2 kilomètres dans les roches du manteau, un exploit sans précédent qui dépasse de loin les efforts précédents qui n’avaient atteint que 201 mètres. Cette profondeur a permis de collecter des échantillons de roche pratiquement intacts sur une période de distance continue de plus de 70 % du noyauoffrant une fenêtre sans précédent sur les processus géologiques et microbiens qui se produisent sous la surface de la Terre.
La roche du manteau est connue pour sa fragilité et sa tendance à s’effondrer, ce qui rend ce forage particulièrement difficile. Cependant, l’équipe a eu une chance exceptionnelle, car le matériau a permis au forage de se dérouler aussi bien que prévu et a facilité l’extraction des échantillons.
Les répercussions scientifiques de ce forage
Les implications de cette découverte sont multiples. Tout d’abord, elle fournit des indices sur les mouvements et les processus dans le manteau terrestreTraditionnellement, les scientifiques pensaient que la fonte du manteau se déplaçait principalement verticalement, remontant directement à la surface en raison des forces de convection. Cependant, selon les nouvelles données, les mouvements du manteau pourraient être plus complexes, impliquant mouvements inclinés ce qui pourrait influencer la manière dont les matériaux du manteau se mélangent et migrent.
En plus de modifier notre compréhension des processus de convection, cette découverte pourrait également avoir des implications sur la formation et la répartition des ressources géologiquesLes trajectoires obliques des fontes pourraient en effet affecter la façon dont les minéraux et les éléments sont distribués dans la croûte terrestre, influençant potentiellement la formation de gisements minéraux et de structures géologiques. Cela pourrait également aider à mieux comprendre les variations dans la composition du manteausouvent décrit comme ayant différentes « saveurs » géochimiques selon les zones de fusion et les processus de recyclage des plaques tectoniques.
Enfin, cette étude permet explorer les conditions de vie possibles dans des environnements extrêmesEn prélevant des échantillons à une profondeur où la température et la pression sont élevées, les chercheurs cherchent notamment à comprendre les limites de la vie microbienne. La capacité des micro-organismes à survivre à de telles conditions pourrait en effet offrir des indices sur les origines de la vie et les possibilités de vie extraterrestre dans des environnements similaires à ceux que l’on trouve sur d’autres planètes.