Depuis longtemps, chercheurs et historiens s’interrogent sur les raisons qui ont conduit à la fin brutale de la culture néolithique en Europe (entre 6500 et 2100 av. J.-C. environ). Cette culture, à l’origine de certaines structures bien connues comme le célèbre site de Stonehenge (sud de l’Angleterre), a connu un déclin important il y a environ 5400 ans. Mais selon New Scientist, on comprend enfin mieux pourquoi : il semblerait en effet que la peste ait brutalement décimé la population du nord de l’Europe.
C’est grâce au séquençage de l’ADN de 108 personnes ayant vécu à cette époque que la science a pu déterminer que la bactérie de la peste, connue scientifiquement sous le nom « Yersinia pestis »était présente chez dix-huit d’entre eux au moment de leur décès, soit exactement un sixième de cet échantillon. « Nous pensons que la peste les a tués »affirme Frederik Valeur Seersholm, spécialiste en génétique à l’Université de Copenhague (Danemark) et co-auteur d’une étude publiée le 10 juillet dans la revue scientifique Nature.
D’autres études sur l’ADN des humains de cette période montrent que les populations locales ne se sont jamais complètement remises du déclin néolithique et ont été en grande partie remplacées par des populations venues des steppes eurasiennes. New Scientist cite l’exemple de la Grande-Bretagne, où il y a environ 4 000 ans, moins de 10 % de la population descendait des peuples qui ont construit le monument mégalithique de Stonehenge.
Ces mêmes études confirment également une forte présence de la bactérie de la peste dans le matériel génétique des populations de l’époque. Cela tend à renforcer l’hypothèse selon laquelle les habitants des steppes auraient profité du fait que la population européenne ait été frappée par la maladie pour s’installer sur de nouvelles terres, sans rencontrer de résistance.
Cas localisés ou pandémie ?
Mais tous les scientifiques ne sont pas d’accord avec cette théorie. En 2021, Ben Krause-Kyora, biochimiste et archéologue à l’université allemande de Kiel, affirmait dans une étude que ces cas de peste restaient sporadiques et qu’ils ne constituaient pas la preuve d’une pandémie majeure. Cet expert en recherche ADN affirmait en outre que les formes de Yersinia pestis Les bactéries observées à l’époque ne survivaient pas à l’intérieur des puces. Pourtant, ce sont leurs piqûres qui seraient le principal vecteur de transmission de la peste.
C’est cette réticence qui a poussé l’équipe de Frederik Valeur Seersholm à rechercher encore plus activement des preuves supplémentaires d’une pandémie de peste. Selon leurs conclusions, il y a eu trois épidémies distinctes de peste entre 3 200 et 2 900 ans avant notre ère, la dernière ayant été causée par une souche dont les gènes avaient muté, la rendant beaucoup plus dangereuse sur le papier.
Si l’ADN lié à la peste a été retrouvé dans certains organismes, il a surtout été retrouvé dans les dents des défunts, ce qui montre que la bactérie est entrée dans la circulation sanguine et a provoqué une maladie grave ayant entraîné la mort. Plusieurs indices suggèrent également que la peste pourrait se transmettre d’une personne à une autre par projection de gouttelettes. Or, les masques FFP2 n’existaient pas à l’époque…
À propos des bactéries, Frederik Valeur Seersholm déclare : « Nous avons clairement démontré qu’il avait le potentiel de se propager aux humains et qu’il pouvait tuer une famille entière, par exemple. » Cela a largement convaincu Ben Krause-Kyora, qui dit maintenant que « Les résultats pourraient même suggérer que l’infection par Yersinia pestis « c’était plutôt une maladie chronique sur une longue période de temps ».
