Il y a 3,7 milliards d’années, la Terre possédait un champ magnétique dont l’origine est inconnue
Dans la ceinture supracrustale d’Isua, au Groenland, d’anciennes roches ayant survécu aux ravages du temps nous offrent de précieux témoignages sur l’existence d’un champ magnétique terrestre primitif il y a déjà 3,7 milliards d’années. Comment est-il apparu en premier lieu ? Les chercheurs s’interrogent encore.
Une découverte inattendue
La présence d’un champ magnétique est essentielle pour protéger notre planète des particules chargées nocives provenant du vent solaire. En effet, il agit comme un bouclier, repoussant cette neige fondue cosmique et créant ainsi un environnement favorable à la vie.
Jusqu’à présent, les scientifiques croyaient que le champ magnétique terrestre se formait lorsque son noyau métallique liquide commençait à refroidir et à se solidifier, formant un noyau interne solide et un noyau externe liquide. Ce processus aurait alors conduit à un effet dynamogénérant ainsi un courant électrique et produisant un champ magnétique auto-entretenu. Selon cette théorie, ces dernières auraient commencé à s’y former il y a environ 3,5 à 4 milliards d’années.
Cependant, jusqu’à présent, la compréhension de l’apparence du champ magnétique terrestre reposait uniquement sur des modèles théoriques et des données géologiques limitées. La découverte d’enregistrements magnétiques dans les roches de la ceinture supracrustale d’Isua, au Groenland, semble donc bien plus concrète. Cependant, ces nouvelles données remettent en question les hypothèses précédentes.
Une origine encore inconnue
L’examen de ces roches révèle que le champ magnétique terrestre existait déjà il y a longtemps. 3,7 milliards d’annéespeu de temps après la formation de la Terre.
Dans le détail, ces roches anciennes agissent comme des enregistreurs naturels du champ magnétique de la Terre primitive. Les particules de fer qu’elles contiennent se sont alignées avec le champ magnétique lors de leur formation. Ils offrent ainsi un témoignage direct de son existence et de son intensité qui se mesure à au moins quinze microteslas (mT), comparable à celle du champ magnétique terrestre actuel.
Cependant, la question de savoir comment la Terre primitive a généré cette structure protectrice reste un mystère. Il est en effet peu probable que l’effet dynamo généré par les courants électriques dans le noyau externe de fer en fusion de la Terre ait été opérationnel il y a 3,7 milliards d’années. L’origine de ce champ primitif, qui a probablement joué un rôle clé dans l’apparition et le développement de la vie sur Terre, est donc encore inconnu.
Ces nouvelles données sur le champ magnétique primitif de la Terre offrent un aperçu fascinant des premiers stades de notre planète. Ils remettent en question certaines hypothèses établies et ouvrent la voie à de nouvelles investigations sur les mécanismes qui ont permis à la Terre de développer cette protection indispensable à la vie. Si de nombreuses questions demeurent, cette découverte marque une étape clé dans la compréhension des origines profondes du champ magnétique terrestre, un mystère scientifique qui, bien qu’encore partiellement élucidé, continue d’intriguer les chercheurs.
Les détails de l’étude sont publiés dans le Journal of Geophysical Research.
