Les compliments rendent de nombreuses personnes heureuses ; certains aimeraient recevoir davantage et quelques-uns vont même à la pêche. Mais tous les compliments ne sont pas appréciés. Et, selon le contexte, leurs destinataires peuvent se sentir mal à l’aise, surmenés ou épuisés.
Pour ceux qui les trouvent parfois désagréables, les experts ont une bonne nouvelle : vous n’avez pas besoin de vous améliorer pour accepter les compliments inappropriés de vos collègues de travail ou de vos parents pleins d’attentes débordantes. En fait, il peut être judicieux de les minimiser, voire de les ignorer.
Les recherches d’Eddie Brummelman, professeur agrégé de psychologie du développement à l’Université d’Amsterdam (Pays-Bas), suggèrent que les compliments peuvent avoir un effet déstabilisant, car un compliment reste un jugement de valeur – même s’il est positif. « Les gens n’apprécient pas forcément d’être évalués. Cela nous rend plus préoccupés par ce que les autres pensent de nous. », explique l’expert à la BBC. De plus, les compliments peuvent mettre en évidence les inégalités de pouvoir.
Différences de genre, différences culturelles
Des éloges trop enthousiastes, destinés à motiver des enfants peu sûrs d’eux ou socialement anxieux, par exemple, peuvent avoir l’effet inverse. Selon les études d’Eddie Brummelman, après avoir reçu trop d’éloges, l’estime de soi des enfants s’est détériorée avec le temps. Il en ressort un constat qui s’applique également au travail et dans les relations personnelles : les compliments doivent être distribués avec prudence et modération.
De même, si parfois nous n’avons pas l’énergie ou l’envie d’accepter un compliment avec grâce, ce n’est pas grave. Il n’y a aucune responsabilité ou obligation de toujours les accepter, surtout pas avec bonheur. Cela est particulièrement vrai pour les compliments qui en disent plus sur les objectifs de la personne qui les donne que sur les besoins de la personne qui les reçoit.
Les femmes, en particulier, reçoivent plus de compliments que les hommes, et tous ne sont pas agréables. Comparées aux hommes, qui reçoivent généralement des compliments en fonction de leurs compétences, les femmes sont souvent flattées pour leur apparence. On attend d’eux qu’ils soient à la fois modestes et jolis, ce qui crée des tensions sur la manière de répondre aux compliments. De cette manière, les compliments adressés aux femmes peuvent renforcer les rôles de genre.
Les compliments dépendent essentiellement du contexte culturel, il n’est donc pas possible de formuler des déclarations universelles sur la manière appropriée de les donner ou de les recevoir. Dans les contextes interculturels, il faut donc être encore plus prudent avec les compliments. Une étude de 2011 révélait par exemple que les Nigérians étaient prêts à les accepter dans 94 % des cas, contre 66 % pour les Américains et 61 % pour les Néo-Zélandais.
Dans d’autres pays, les taux de réponse positive sont probablement encore plus faibles. En Chine, par exemple, on apprend aux enfants à se concentrer sur leurs faiblesses et moins sur leurs réalisations – du moins par rapport aux enfants américains. Les Japonais, qui désapprouvent également les éloges excessifs, ont développé une série de stratégies pour reconnaître les compliments sans avoir à les accepter ou à les rejeter.
