Honte (encore) à Hockey Canada d’avoir ignoré un joyau québécois

Imaginez un joueur de hockey québécois qui, en tant que recrue dans la LHJMQ, a terminé meilleur buteur du Canada et remporté le titre de joueur le plus utile au pays… mais qui n’a pas été repêché dans la LNH ni invité par Équipe Canada.

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Pire encore, le recruteur d’Équipe Canada n’a jamais jugé pertinent de se déplacer pour voir ce joueur en action.

Ce serait un scandale au Québec.

Pourtant, c’est à peu près ce qui s’est passé, mais au hockey féminin, avec l’attaquante Gabrielle Santerre.

C’est incroyable ce que la joueuse de 21 ans a accompli la saison dernière avec les Gaiters de Bishop’s, à sa première année : 45 points en 25 matchs. Tout ça après avoir complètement dominé le circuit collégial québécois pendant deux ans, avec 108 points en 57 matchs.

Aucune des joueuses des 25 équipes de la ligue universitaire canadienne n’a pu se mesurer à Santerre l’an dernier, à l’exception de celle qui évoluait sur son trio à Bishop’s, Maude Pépin, qui a récolté huit points de moins. Je rappelle que Gabrielle était une recrue. Elle affrontait donc des joueuses qui avaient souvent quatre ans de plus que lui.

Première historique

Elle a évidemment été nommée recrue de l’année, mais aussi joueuse la plus utile au pays. C’est la première fois dans l’histoire du sport universitaire canadien qu’une athlète reçoit les deux prix, que ce soit du côté féminin ou masculin.

Pour vous donner une idée, Santerre a connu une meilleure première saison universitaire que la triple médaillée olympique Mélodie Daoust de l’époque.

Malgré l’arrivée de la Ligue professionnelle de hockey féminin (WHLL), il est important de savoir que le rêve des hockeyeuses, leur ligue nationale, demeure de jouer pour Équipe Canada.

Et cette année, Santerre était donc plutôt bien placé pour mériter une place au sein de l’équipe canadienne des moins de 22 ans.

C’était déjà une grande surprise qu’elle n’ait pas été invitée l’année dernière, après avoir tout démoli sur son passage au niveau collégial.

Imaginez si elle n’avait pas été sélectionnée cette année !

Incompréhensible

Mais c’est ce qui s’est passé. Elle a été ignorée. Et le pire, c’est que l’entraîneur de Santerre a mentionné que la responsable du recrutement de Hockey Canada, l’ancienne joueuse Cherie Piper, qui est basée à Toronto, n’a pas vu Gabrielle Santerre jouer en personne une seule fois l’année dernière.

« Personne ne comprend »; « J’aimerais pouvoir comprendre »; « C’est impossible »; « N’importe quoi » : telles sont quelques-unes des réactions des joueuses les plus crédibles du hockey féminin d’élite québécois.

Outre le cas de Santerre, celui d’Émilie Lussier, qui a joué à l’Université Concordia, demeure incompréhensible.

Lussier en était aussi à sa première année sur le circuit universitaire et a terminé cinquième au classement des pointeuses au pays. Elle a aussi dominé les séries éliminatoires, aidant son équipe à remporter le Championnat universitaire canadien, après une saison de 25 victoires et aucune défaite.

J’ai envoyé plusieurs questions à Hockey Canada, adressées à M.^moi Piper. Personne ne m’a répondu.

De son côté, Gabrielle Santerre a fait preuve de sagesse en commentant tout cela. Elle dit avoir été déçue lorsqu’elle a appris cette nouvelle au cours de l’été. Mais « cette décision est complètement hors de mon contrôle », nous a-t-elle expliqué.

«Au cours de la dernière année, j’ai tout fait pour recevoir cette invitation et je compte faire la même chose cette année», a ajouté le joueur qui aura une dernière chance cette saison d’être sélectionné au sein de l’équipe canadienne pour ce groupe d’âge.

« Personne ne comprend »

« S’il n’y avait qu’une seule joueuse évoluant au Canada à inviter, c’était clairement Gabrielle Santerre. »

Cette opinion est celle d’une des femmes les plus influentes du hockey au Québec. Depuis six ans, Katerine Aubry-Hébert est coordonnatrice du programme d’excellence en hockey féminin à Hockey Québec. Elle vient également d’être embauchée comme dépisteur pour le Phœnix de Sherbrooke dans la LHJMQ.

« Personne ne comprend », m’a-t-elle dit lors d’une interview.

Ce qui la dérange le plus, c’est que Cherie Piper n’a pas fait le voyage pour voir Santerre une seule fois au cours de l’année écoulée.

« Elle est la meilleure marqueuse du Canada et tu travailles pour Hockey Canada », a-t-elle déploré.

Katerine Aubry-Hébert explique qu’elle a tenté d’exprimer son désarroi à Hockey Canada, mais que cela n’a rien changé.

Elle dit avoir vécu d’autres frustrations ces dernières années concernant des joueuses qui n’avaient pas été invitées par l’équipe nationale, mais le cas Santerre est clairement le pire, selon elle. Le cas d’Émilie Lussier est aussi difficile à avaler.

Silence radio de Hockey Canada

L’entraîneur de Santerre à Bishop’s est Valérie Bois. Elle aussi connaît son sujet. Elle a été entraîneure adjointe des Canadiennes de Montréal, aujourd’hui disparues, et entraîne des équipes de hockey d’élite depuis près de 10 ans.

«Je ne comprends pas et j’aimerais pouvoir comprendre», a-t-elle déclaré.

« J’ai entraîné beaucoup de grandes joueuses comme Hilary Knight, Anne-Sophie Bettez, Marie-Philip Poulin… Alors quand j’ai contacté Cherie Piper (pour lui dire qu’elle aurait dû inviter Gabrielle Santerre), je n’étais pas une coach « fafan ». Je suis toujours capable de savoir ce qu’il faut pour passer au niveau supérieur. Et je voulais leur dire de garder un oeil sur Santerre. (…) Mais c’était silence radio », a-t-elle regretté.

Pascal Dufresne dirige l’équipe féminine universitaire des Titans de Limoilou depuis 22 ans. Il a été entraîneur-chef de l’équipe du Québec au Championnat canadien des moins de 18 ans à six reprises.

L’absence de Gabrielle Santerre de l’équipe canadienne, en particulier, « est impossible » à justifier, a déclaré sans détour celui qui l’a autrefois dirigée.

Il qualifie le joueur de « génie sur la glace, qui rend tout le monde meilleur, très engagé, avec une grande personnalité et un leadership exceptionnel ».

Absurdité

Pour Isabelle Leclaire, qui dirige l’équipe de hockey féminin des Carabins de l’Université de Montréal depuis 15 ans, cette situation est tout simplement « insensée ».

« On ne peut pas avoir dominé son circuit à ce point sans que les gens se disent : ‘OK, même si on ne l’a pas vue, on l’invitera quand même, quoi qu’on lui reproche ?’ », suggère-t-elle.

Dans le cas de Gabrielle Santerre, ce qui lui est reproché, c’est son patinage, comme c’était aussi le cas de Mélodie Daoust, rappelle Isabelle Leclaire.

Et même si Daoust manquait de vitesse, elle a quand même remporté trois médailles olympiques et est devenue l’une des plus grandes joueuses de sa génération. Pas si mal.

Isabelle Leclaire a toutefois une hypothèse pour justifier la décision de Hockey Canada.

« C’est comme si nos joueurs ne correspondaient pas au profil qu’ils ont d’un joueur. S’ils cherchent des joueurs-robots, qui patinent nord-sud, lancent la rondelle dans l’arrière et courent après, eh bien, nos Québécois, ce n’est pas ce qu’ils font. »

« C’est peut-être moins flashy pour eux et ils se disent que nos joueurs ne seront pas assez rapides ou assez forts », ajoute-t-elle, déçue.