Histoire | Comment une petite start-up spécialisée dans la fusion nucléaire conquiert les experts nucléaires et les anciens responsables de la CIA

JC Btaiche, 24 ans, a levé 20 millions de dollars (18,4 millions d’euros) et recruté d’anciens scientifiques nucléaires iraniens et d’anciens responsables du Pentagone, avec un objectif audacieux : utiliser la fusion nucléaire pour résoudre tous les problèmes énergétiques.

Un article de David Jeans pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

Depuis les premiers essais de bombes à hydrogène dans les années 1950, les scientifiques ont cherché à développer une source d’énergie de fusion qui soit pratique et capable de reproduire les réactions du soleil pour une utilisation sûre sur Terre. Cette technologie promet une révolution : une énergie infinie, bien plus puissante que les combustibles fossiles, sans pollution au carbone.

Aujourd’hui, avec l’aide de l’un des meilleurs scientifiques nucléaires iraniens, une petite équipe d’anciens responsables du Pentagone et de la CIA poursuit cet objectif. Bien que réaliste, il reste encore beaucoup à faire : le consensus scientifique est qu’une fusion commerciale viable ne sera possible qu’à une décennie, voire deux. En attendant, la société Fuse a des projets à plus court terme : utiliser la technologie de la fusion pour développer des installations de test de radiations qui simulent les effets des armes nucléaires sur les machines. Fuse espère générer des revenus grâce à des contrats gouvernementaux pour soutenir ses efforts de recherche et développement à long terme – un modèle économique qui a enthousiasmé les investisseurs de la Silicon Valley comme Buckley Ventures et l’entrepreneur en série Sky Dayton, qui ont investi plus de 20 millions de dollars dans la société.

Les investisseurs misent sur Fuse pour révolutionner la fusion nucléaire

À la tête de cette équipe improbable de responsables militaires et de scientifiques se trouve JC Btaiche, un diplômé du secondaire qui a immigré du Liban en Amérique du Nord en 2016 avec l’ambition de résoudre l’un des problèmes les plus difficiles du monde. Il a convaincu les investisseurs et les employés que l’industrie privée peut faire pour la fusion commerciale ce qu’elle a fait pour les vols spatiaux : accélérer les progrès en résolvant le problème de 24 milliards de dollars de la National Nuclear Security Administration (NNSA) sur la voie du développement d’un réacteur à fusion viable. Fuse veut être à la NNSA ce que SpaceX est à la NASA « , a déclaré le jeune homme de 24 ans Forbes.

Cela peut paraître ambitieux. Une centrale à fusion nécessitera quelque chose d’analogue au programme Apollo  » a déclaré Bjorn Hegelich, professeur de fusion à l’Université du Texas à Austin, faisant référence au programme de la NASA qui a envoyé les premiers humains sur la Lune. Ce n’est pas quelque chose qu’une seule startup peut accomplir. »

De plus, M. Btaiche lui-même, sans formation en sciences nucléaires ni même diplôme universitaire, relève ce défi avec des ressources financières bien inférieures à celles de ses concurrents. Et pourtant, les investisseurs le soutiennent. Fuse est actuellement en pourparlers pour lever un autre investissement de série A de 20 millions de dollars. Après avoir signé des accords avec les laboratoires nucléaires de Sandia et de Los Alamos, selon un document de présentation du tour de financement, la société devrait générer 2 millions de dollars de revenus cette année. (M. Btaiche a refusé de discuter de la nature des accords ; un porte-parole de Sandia et de Los Alamos a également refusé de commenter.)

 » Les meilleurs fondateurs ont en eux une sorte de détermination implacable. « , dit à Forbes Josh Buckley, dont la société de capital-risque éponyme a investi dans Fuse. Et j’ai vu JC surmonter de nombreux obstacles au fil du temps. »

Le timing de JC Btaiche est parfait. Après une percée dans la fusion nucléaire à Lawrence Livermore l’année dernière, l’administration Biden a annoncé plus tôt ce mois-ci qu’elle dépensait 180 millions de dollars pour stimuler le développement de l’énergie de fusion, allouant 46 millions de dollars supplémentaires à des partenariats public-privé avec plusieurs entreprises du secteur.

Parmi ces entreprises figure Commonwealth Fusion Systems, une société basée dans le Massachusetts fondée par le MIT et qui a levé plus de 2 milliards de dollars auprès d’investisseurs tels que George Soros et Bill Gates. Zap Energy, une autre société de Seattle, est également soutenue par le cofondateur de Microsoft ainsi que par les géants de l’énergie Shell et Chevron, qui ont investi plus de 200 millions de dollars dans l’entreprise. Les deux sociétés travaillent à la production d’énergie de fusion à l’échelle commerciale. Sam Altman, d’OpenAI, est également un acteur majeur dans ce domaine, ayant personnellement investi 375 millions de dollars dans Helion, qui prévoit de déployer une centrale à fusion fonctionnelle d’ici 2028 ; elle a signé un accord énergétique avec Microsoft l’année dernière.

C’est déjà un espace extrêmement concurrentiel, mais les partisans de Fuse sont optimistes quant à l’idée de M. Btaiche de développer la technologie de fusion parallèlement à son activité de test de rayonnement. Il est incroyablement stratégique dans son processus de réflexion et il a bâti une culture incroyable.  » a déclaré Sean McKay, un vétéran de l’armée de l’air américaine et colonel à la retraite qui supervisait les ventes militaires à l’étranger et dirige désormais les affaires gouvernementales de Fuse. C’est pourquoi je prends le risque. »

La start-up attire des talents internationaux comme Vahid Damideh

L’ingénieur en chef de la société est Vahid Damideh, ancien scientifique nucléaire de haut niveau à l’Organisation iranienne de l’énergie atomique, où il a supervisé le projet de fusion nucléaire du pays, a-t-il déclaré. ForbesChez Fuse, il dirige le développement des produits phares de l’entreprise, Titan et Faeton, que l’entreprise présente comme un moyen de préparer l’arsenal américain à d’éventuelles retombées nucléaires.

Ces deux outils utilisent la fusion pulsée pour projeter des radiations sur des machines (des satellites, par exemple) afin de simuler ce qui se passerait en cas d’attaque nucléaire. L’entreprise espère utiliser cette technologie comme base pour ses ambitions de construire des réacteurs à fusion et, à terme, exploiter le potentiel énergétique illimité de la fusion pour alimenter l’exploration spatiale. C’est la première fois dans l’histoire que les États-Unis ont deux adversaires nucléaires potentiels. « , a déclaré M. Btaiche lors d’une conférence sur les technologies de défense la semaine dernière. Cela nous met réellement dans une position où nous devons construire maintenant. »

JC Btaiche a rencontré M. Damideh lors d’une conférence virtuelle sur la technologie de la fusion en 2020. M. Damideh vivait alors au Canada et travaillait comme chercheur postdoctoral à l’Université de technologie de l’Ontario. Il avait quitté l’Iran en 2013 pour un séjour en Malaisie afin d’étudier la fusion dans plusieurs universités de ce pays. Ayant travaillé avec des étudiants pendant une grande partie de sa carrière, M. Damideh a déclaré qu’il avait été attiré par ce jeune entrepreneur idéaliste. JC lui a dit : Je supprimerai tous les obstacles dans votre vie afin que vous puissiez vous concentrer exclusivement sur la science et la technologie. « .  » Je me suis impliqué tout de suite « , dit M. Damideh.

L’équipe de Fuse comprend également des conseillers et des cadres du Pentagone et de la CIA, dont Laura Thomas, ancienne chef de base de la CIA en Afghanistan, qui conseille l’entreprise sur la stratégie des relations gouvernementales. À propos du parcours de M. Damideh en Iran, elle a déclaré : « Je ne pense pas que ce soit courant, mais il n’y a qu’en Amérique qu’on trouve une équipe comme celle-ci. Nous recherchons les meilleurs éléments et ceux qui partagent ou alignent leurs valeurs avec celles de l’Occident. »

Ayant grandi au Liban, Btaiche s’est intéressé à ce domaine grâce à son père, qui dirigeait des usines de fabrication mais avait suivi une formation de physicien nucléaire. Au lycée, il s’est rendu compte que son rêve de produire de l’énergie de fusion n’était pas réalisable au Liban et il a réservé un vol aller simple pour le Canada à 16 ans, rejoignant son frère aîné à Montréal (ils ont la citoyenneté canadienne grâce à son père). Une fois sur place, il séchait souvent les cours pour assister à des cours de physique à l’Université McGill. J’en apprenais davantage sur l’histoire de l’univers et sur tous les problèmes actuels dans le monde, et la fusion est au centre de tous ces problèmes. « , a-t-il déclaré.

Vers la fin du lycée en 2019, Btaiche a déclaré avoir été présenté à un family office qui souhaitait créer une entreprise de fusion. Avec l’idée de constituer une équipe d’experts capables de commercialiser des décennies de recherche sur la fusion, il les a convaincus d’écrire son premier chèque de 2,5 millions de dollars (2,3 millions d’euros) et a commencé à travailler sur le premier centre de recherche de l’entreprise à Montréal. Peu de temps après, j’ai commencé à gérer des personnes dont les enfants étaient plus âgés que moi. « , a-t-il déclaré.

Aujourd’hui, avec environ 30 employés, Fuse construit une nouvelle installation de test de radiation à San Leandro, en Californie, et cherche à agrandir son équipe d’ingénieurs. Pour les recruter, le message de Btaiche a évolué pour refléter l’esprit audacieux et pro-américain d’autres sociétés de matériel de défense dirigées par de jeunes fondateurs (dont beaucoup sont basés à El Segundo, en Californie).

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