Niché au milieu des montagnes d’un coin reculé de la Virginie-Occidentale, dans l’est des États-Unis, un immense radiotélescope entame sa veille nocturne : comme chaque nuit, il scrute l’Univers à la recherche de ses secrets.
Si une vie intelligente existe en dehors de la Terre, les équipes de l’observatoire de Green Bank, le plus grand radiotélescope orientable au monde, pourraient être les premières à le savoir.
« Les gens se demandent : sommes-nous seuls dans l’Univers ? Depuis qu’ils ont regardé le ciel étoilé et se sont interrogés sur l’existence d’autres mondes. »déclare Steve Croft, scientifique de l’initiative Breakthrough Listen.
Depuis une décennie, ce projet scientifique innovant s’associe à l’observatoire, financé par le gouvernement américain et construit dans les années 1950, pour rechercher « technosignatures »c’est-à-dire des signes de technologies provenant d’au-delà de notre système solaire.
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Parc naturel du Queyras : à Saint-Véran, le plus grand observatoire astronomique
La recherche d’intelligence extraterrestre (SETI) a longtemps été considérée comme un domaine réservé aux excentriques et a même été supprimée par le Congrès il y a trente ans.
Mais ce domaine connaît aujourd’hui une renaissance et attire de nombreux diplômés, grâce aux progrès de l’intelligence artificielle et de l’apprentissage automatique, ainsi qu’aux récentes découvertes montrant que presque toutes les étoiles abritent des planètes, dont beaucoup ressemblent à la Terre.
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« J’ai l’impression que nous vivons une sorte d’âge d’or. »s’enthousiasme Steve Croft, un radioastronome formé à Oxford qui a commencé sa carrière en étudiant des phénomènes astrophysiques tels que les trous noirs.
Zone de silence
En 1958, le gouvernement américain a désigné la zone autour de l’observatoire « zone nationale de silence radio » pour protéger les équipements sensibles des astronomes des interférences.
Pour les habitants, cela signifie une absence de réception téléphonique et un accès limité au Wi-Fi. Les véhicules qui transportent le personnel vers et depuis l’observatoire fonctionnent au diesel, car les bougies d’allumage des voitures à essence génèrent des interférences électriques.
« Je pense que la population est fière d’avoir ici une installation scientifique de premier plan. »explique Paul Vosteen, qui travaille à l’observatoire depuis huit ans.
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Debout sur la plus haute plate-forme de l’antenne parabolique de 100 mètres, il pointe du doigt les montagnes Allegheny, une barrière naturelle aux signaux radio environnants.
La radioastronomie est née d’un heureux hasard, lorsque le physicien américain Karl Jansky a découvert en 1933 des ondes radio provenant du centre de notre galaxie, la Voie Lactée.
Depuis lors, les astronomes l’utilisent pour voir au-delà des planètes, des étoiles et de la poussière qui bloquent la vue des télescopes optiques.
La radioastronomie a été à l’origine de nombreuses avancées, de la découverte des pulsars à l’observation de l’hydrogène atomique, jusqu’à la détection plus récente de sursauts radio rapides.
Et selon une théorie persistante, si d’autres civilisations existent, elles pourraient alors émettre des ondes radio, tout comme la nôtre le fait depuis le 19e siècle.
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Dans le roman « Contact » Dans le roman de Carl Sagan, l’humanité est alertée d’une présence extraterrestre par la retransmission d’un discours d’Adolf Hitler en 1936, premier signal de télévision suffisamment puissant pour avoir échappé à l’atmosphère terrestre.
Une quête scientifique
Chaque année, pendant une semaine à la fin du printemps, une équipe de Breakthrough Listen, qui fait partie de l’Université de Californie à Berkeley, visite l’observatoire pendant que des travaux de maintenance sont effectués sur les rails qui soutiennent la structure de 7 700 tonnes.
« C’est un moment apaisant à chaque fois que je suis ici »a déclaré Matt Lebofsky, responsable informatique du projet. « Parce qu’il n’y a pas de téléphones portables, pas de télévision, c’est un environnement qui permet la concentration. »
« Parfois, il faut se salir les mains pour vraiment comprendre comment se comportent nos serveurs »il explique.
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À l’intérieur de la salle des serveurs, le bruit des 6 000 disques durs vrombissants, contenant l’équivalent de données de 40 000 ordinateurs portables, oblige à crier pour être entendu.
« Nous recherchons essentiellement des choses étranges dans les données. »explique Steve Croft.
Soit il existe des preuves suggérant que des formes de vie tentent d’entrer en contact avec la Terre, soit les scientifiques captent leurs transmissions accidentelles.
En 1977, la détection du signal radio baptisé « Ouah! »dont l’origine reste mystérieuse, a agité la communauté des passionnés.
Plus récemment, en 2020, un signal appelé « Candidat Breakthrough Listen 1 » il s’est avéré en fin de compte qu’il s’agissait d’interférences radio artificielles.
« Ce n’est pas du tout décourageant. »insiste Matt Lebofsky. Au contraire, il se sent plus optimiste que jamais, compte tenu des énormes quantités de données collectées et traitées aujourd’hui. « J’ai l’impression que nos chances augmentent de façon exponentielle chaque année. »
GrP1
