Glissements de terrain lents : une menace ignorée pour les communautés de montagne

Selon une nouvelle étude, à mesure que les centres urbains des régions montagneuses se développent, de plus en plus de personnes sont contraintes de construire sur des pentes plus raides, sujettes aux glissements de terrain lents. Les glissements de terrain lents sont souvent exclus des estimations du risque de glissement de terrain, mais ils pourraient menacer des millions de personnes dans le monde, concluent les chercheurs.

Les glissements de terrain lents peuvent se déplacer d’un millimètre à trois mètres par an. Les pentes où se produisent des glissements de terrain lents peuvent sembler sûres pour s’installer, mais le glissement lui-même peut être discret ou passer complètement inaperçu.

À mesure que le glissement progresse, les maisons et autres infrastructures peuvent être endommagées. Le glissement lent peut s’accélérer brusquement, probablement en réponse à des changements dans les précipitations. Une accélération soudaine peut aggraver les dégâts et, dans de rares cas, entraîner des décès.

Ces mêmes pentes pourraient être repeuplées des années plus tard en raison de la pression exercée par la croissance urbaine, notamment lorsque les inondations chassent les habitants des zones de basse altitude. Selon le GIEC, près de 1,3 milliard de personnes vivent dans des régions montagneuses, et ce nombre ne cesse d’augmenter.

« Alors que les gens migrent vers les régions montagneuses et établissent des colonies sur des pentes instables, une population en croissance rapide est confrontée à un degré inconnu d’exposition aux glissements de terrain lents – le sol se déplaçant sous leurs maisons », a déclaré Joaquin Vicente Ferrer, chercheur en risques naturels à l’Université de Potsdam et auteur principal de l’étude.

L’étude présente la première évaluation mondiale de l’exposition aux glissements de terrain lents, qui sont laissés de côté dans la plupart des évaluations des populations exposées au risque de glissements de terrain. Elle a été publiée dans Earth’s Future, qui publie des recherches interdisciplinaires sur le passé, le présent et l’avenir de notre planète et de ses habitants.

Détection de glissements de terrain lents

Grâce à la cartographie et à l’inventaire des glissements de terrain, les auteurs ont compilé une nouvelle base de données de 7 764 glissements de terrain lents de grande ampleur, d’une superficie d’au moins 0,1 km² (environ 25 acres), situés dans des régions classées comme « à risque de montagne » par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat. À l’aide de cette base de données, ils ont exploré les facteurs d’exposition régionaux et mondiaux à l’aide de modèles statistiques.

Parmi les glissements de terrain recensés, 563 – soit environ 7 % – sont habités par des centaines de milliers de personnes. Les zones d’habitation les plus denses touchées par des glissements de terrain lents se trouvent dans le nord-ouest de l’Amérique du Sud et dans le sud-est de l’Afrique. L’Asie centrale, le nord-est de l’Afrique et le plateau tibétain comptent les plus grandes zones d’habitation exposées à des glissements de terrain lents. L’Asie centrale occidentale et la chaîne de l’Alaï au Kirghizistan en particulier ont également connu un nombre élevé de glissements de terrain lents habités.

L’étude n’a porté que sur les établissements permanents ; les établissements nomades et de réfugiés n’ont donc pas été inclus.

Dans toutes les régions étudiées, l’expansion des centres urbains a été associée à une augmentation de l’exposition aux glissements de terrain lents. À mesure que l’empreinte d’une ville s’étend, de nouvelles croissances peuvent être forcées de se produire dans des zones dangereuses, notamment sur des pentes où les glissements de terrain lents sont connus. Mais les populations les plus pauvres n’ont peut-être pas d’autres options, soulignent les auteurs.

Inondations et climats futurs

Les liens entre les facteurs climatiques et l’activation des glissements de terrain lents restent incertains, mais en général, les scientifiques pensent que les précipitations intenses et les variations de conditions sèches à humides peuvent déclencher une accélération des glissements de terrain lents. Ces facteurs peuvent également accroître les inondations, ce qui peut à son tour pousser les populations à se déplacer vers des terres plus élevées.

L’étude a révélé que les populations confrontées à des inondations plus fréquentes avaient tendance à s’installer davantage sur les sites de glissements de terrain à évolution lente. La force de cette relation variait selon les régions ; l’ouest de l’Amérique du Nord et le sud-est de l’Afrique présentaient les associations les plus fortes.

L’étude a également souligné un manque d’informations dans les régions pauvres où les risques de glissements de terrain sont connus, comme dans l’Hindou-Kouch de l’Himalaya, et a appelé à une meilleure détection et cartographie des glissements de terrain pour améliorer la compréhension des risques dans ces zones.

« Nous soulignons la nécessité d’intensifier les efforts de cartographie et de surveillance des glissements de terrain lents dans le Rift est-africain, l’Hindou-Kouch-Himalaya et les Andes sud-américaines afin de mieux comprendre les facteurs d’exposition », a déclaré Ferrer. « Malgré un nombre limité d’inventaires de glissements de terrain en Afrique et en Amérique du Sud, nous avons constaté que les communautés des villes sont densément peuplées de glissements de terrain lents dans ces régions. »

Même dans les régions où les glissements de terrain sont bien cartographiés, comme dans le nord de l’Amérique du Nord (c’est-à-dire au Canada et en Alaska) et en Nouvelle-Zélande, les habitations sont situées sur des glissements de terrain à évolution lente. Bien que ces éléments n’aient pas été inclus dans l’étude, ils restent importants à prendre en compte, ont déclaré les auteurs.

« Notre étude présente les résultats d’une nouvelle base de données mondiale sur les glissements de terrain lents de grande ampleur, afin de fournir la première estimation mondiale de l’exposition aux glissements de terrain lents », a déclaré Ferrer. « Grâce à nos méthodes, nous quantifions les incertitudes sous-jacentes au milieu de niveaux disparates de surveillance et de connaissances accessibles sur les glissements de terrain. »