Gerry Turner est le premier « Golden Bachelor ». Ne l’appelez pas un renard argenté.

Les femmes continuent d’approcher Gerry Turner dans les aéroports pour lui demander de poser pour des photos avec lui. Ce n’est pas quelque chose qui s’est produit au cours des sept premières décennies de sa vie. Mais beaucoup de choses ont changé depuis que M. Turner, 72 ans, a inscrit 22 femmes dans une émission de télé-réalité.

Par exemple : il passe moins de temps chez lui dans l’Indiana. On lui pose sans cesse des questions sur sa routine de soins de la peau. Et il a récemment découvert le terme « grand-père ».

M. Turner est le leader de « The Golden Bachelor », la version vieillie de « The Bachelor » qui commence jeudi. Une franchise qui suit généralement des candidats âgés de 20 à 30 ans en quête d’amour – ou d’abonnés Instagram – tourne désormais autour d’un retraité qui, jusqu’à récemment, n’avait pas de compte Instagram.

Si M. Turner ressent une quelconque pression, il ne l’a pas montré lors d’un appel vidéo depuis Los Angeles au début du mois. « Je n’ai rien à perdre », a-t-il déclaré.

M. Turner a une posture enviable, des cheveux de souris qui blanchissent au niveau des tempes et le fil d’un appareil auditif serpente autour de son oreille. Il venait de terminer le tournage d’un segment de vie quotidienne pour lequel il avait dû se brosser les dents encore et encore devant une caméra.

M. Turner a passé 43 ans marié à sa chérie du lycée, Toni, décédée en 2017. Pendant une période de solitude en 2020, il a envoyé un texto à leurs deux filles, Jenny Young et Angie Warner, pour leur dire qu’il envisageait de postuler pour la série. « Nous pensions qu’il plaisantait », a déclaré Mme Warner.

Il espère que les téléspectateurs comprendront que sortir ensemble après la retraite n’est pas aussi inhabituel que la télé-réalité pourrait le laisser croire.

« Les gens de mon âge tombent encore amoureux », dit-il. « Les gens de mon âge ont encore de l’espoir et une vie vigoureuse. » Lorsqu’il a entendu parler de « The Golden Bachelor », il a eu un déclic : « Ce sont tout d’un coup les choses que j’ai voulu jouer dans une série. »

Je ne recherche pas « une sorte de renard argenté astucieux »

M. Turner ne donne pas l’impression d’être quelqu’un qui a passé sa vie à viser la célébrité. Lorsqu’on lui a demandé s’il avait déjà postulé pour une émission de télévision auparavant, il a ri : « Jamais ! Jamais. »

M. Turner a grandi à Ottumwa, Iowa, l’aîné d’une famille de quatre. Il est proche de ses filles et de ses deux petites-filles, Payton, 21 ans, et Charlee, 16 ans. Il décrit sa retraite comme un joyeux courant de loisirs à faible impact : le golf. Mini golf. Enracinement pour les Hawkeyes de l’Iowa.

Chaque friandise est plus saine que la précédente. Est-ce que tout cela n’est que le cadrage de bon goût d’une franchise qui sait comment emballer son avance ?

« C’est à 100% ce qu’il est dans la vraie vie », a déclaré Mme Warner, 40 ans, qui essaie d’amener son père à envoyer des SMS avec les deux pouces plutôt qu’avec un seul index.

L’équipe de casting aurait certainement pu prendre une direction différente. « Ce que nous ne recherchons pas chez un ‘Golden Bachelor’, c’est une sorte de renard argenté habile, qui a tout l’argent du monde, des jets privés de ville en ville, et qui ne se sent pas authentique, gentil, chaleureux ou quoi que ce soit. », a déclaré Jason Ehrlich, producteur exécutif et showrunner de « The Golden Bachelor ». L’intérêt de l’équipe pour M. Turner a été éveillé par son histoire « tragique » de perte, a déclaré M. Ehrlich, mais c’est sa sincérité qui lui a finalement valu le rôle.

« Nous recherchions simplement quelqu’un qui avait le plus grand cœur », a déclaré Bennett Graebner, producteur exécutif et showrunner.

La première histoire d’amour de M. Turner a commencé au lycée. Le vendredi soir, il participait à des matchs de basket-ball à l’école, puis se précipitait aux danses organisées au YMCA. Il « avait hâte d’y arriver », a-t-il dit, car il savait qu’une fille nommée Toni, aux cheveux noirs et aux yeux écarquillés, serait présente.

Ils appréciaient le genre d’amour qui n’était pas encore compliqué par les hypothèques ou la garde des enfants. « Tout ce à quoi vous pouvez penser, c’est à cette personne et à quel point vous êtes attiré par elle », a-t-il déclaré. « Et c’était le sentiment que j’avais avec Toni. » Au cours de la première année de M. Turner à l’Université de l’Iowa, ils ont planifié leur mariage.

M. Turner a travaillé dans l’industrie de la distribution alimentaire et Toni, en tant que coordonnateur des bénévoles pour un hôpital. Tout en élevant leurs filles, le couple a économisé pour acheter une maison au bord du lac où ils pourraient profiter de leur retraite ensemble. En 2017, quelques jours après leur emménagement, Toni est tombé malade d’une infection bactérienne. M. Turner l’a emmenée aux urgences, où elle est décédée huit jours plus tard.

Lorsque M. Turner regarde la photo d’elle qui est toujours accrochée dans son placard, il pense qu’elle approuverait qu’il cherche à nouveau l’amour. Mais son portrait était sa plus grande source d’anxiété lorsqu’il s’est inscrit dans une franchise qui a tendance à devenir une tragédie.

« Je voulais m’assurer que l’histoire du décès de ma femme soit racontée avec gentillesse et sensibilité, et sans sensationnalisme », a-t-il déclaré. «Je ne voulais vraiment pas raconter cette histoire encore et encore. Je voulais que tout le monde le sache, mais je voulais aussi passer à autre chose.

Une seconde chance pour l’amour

Début 2020, M. Turner a regardé une saison de « The Bachelor » qui se terminait par les fiançailles entre un pilote de ligne de 28 ans et un mannequin de 23 ans qui, comme la plupart des couples qui sortent de l’ABC, sont franchise, plus ensemble.

M. Turner a déclaré qu’il avait regardé sept ou huit saisons de la série. Il n’a pas toujours été son plus grand fan. « Je me sentais en quelque sorte embourbé dans certains drames », a-t-il déclaré. «Certaines choses semblaient un peu déplacées, peut-être pas organiques. C’est quelque chose qui m’a éloigné du statut de spectateur régulier.

Mais il a regardé suffisamment attentivement pour remarquer un casting à la recherche de candidats plus âgés qui a été diffusé au cours d’un épisode et a envoyé des SMS à ses filles. Quelques jours plus tard, il se sentait nerveux quant à l’apparence de ses cheveux lors d’un appel Zoom avec des producteurs.

Le processus de casting s’est arrêté à cause de la pandémie, mais s’est à nouveau accéléré en février. « Nous sommes tombés sur sa cassette, qui était là depuis un moment », a déclaré M. Ehrlich, producteur exécutif et showrunner. « Et il était tellement merveilleux. »

Les producteurs ont commencé à inonder M. Turner d’appels et de SMS alors qu’il était en vacances, interrompant l’une de ses parties de mini-golf. Il a d’abord pensé que le processus pourrait attendre son retour dans l’Indiana. « C’était comme, oh non, nous devons vous emmener dans une clinique médicale pour votre test de MST pendant que vous êtes en Floride », a déclaré M. Turner.

Après chaque développement, M. Turner a déclaré qu’il appelait ses filles, qui étaient à la fois extrêmement excitées et un peu protectrices. Ses petites-filles lui ont dit de ne pas embrasser personne le premier soir. Il a répondu : « J’ai échoué. »

M. Turner a déménagé à Los Angeles pour un peu plus d’un mois de tournage fin juillet. C’était une expérience différente de celle d’une rencontre avec un adolescent, a-t-il déclaré, notamment à cause des caméras et des microphones qui suivaient chacun de ses mouvements.

Il a eu certaines conversations hors caméra pour éviter d’embarrasser les femmes. Mais il s’agissait pour l’essentiel d’un public mature. Les femmes avec qui il sortait avaient entre 60 et 75 ans et ont été présentées en août avec des faits amusants comme « Sandra est très fière de sa cote de crédit élevée ». Selon lui, tout drame se limite à « une situation très mineure ».

M. Turner a déclaré qu’il était également plus réfléchi en matière de sexe, ce qui, espérait-il, n’avait pas trop changé depuis la dernière fois qu’il était sur le marché. « C’était déjà assez difficile de l’apprendre du premier coup », a-t-il déclaré. « S’il y a quelque chose de nouveau, je dois l’apprendre maintenant. »

Autant la franchise a mis l’accent sur M. Turner comme un grand-père sain, autant elle l’a également positionné comme un sex-symbol. Cela inclut des publicités présentant une image de lui de huit pieds de haut avec le texte « EAT YOUR HEART OUT » sur les bus de New York.

Comme tout participant expérimenté de télé-réalité, il se demande quand et comment jouer le jeu.

« Je ne sais pas ce que signifie être un ‘grand-père’ et je ne sais pas ce qu’est ‘rizz’, et je ne sais vraiment pas ce que signifie être à la mode », a-t-il déclaré. « Toutes ces choses n’ont pas vraiment d’importance pour moi. Ils n’ont pas d’importance.

Julia Jacobs rapports contribués.