Football américain, LeBron James, spéculations… Décryptage d’un engouement

«  On a senti qu’avec les Jeux olympiques, le spectre touché est beaucoup plus large. (…) On dépasse le cadre du rugby, on dépasse le cadre du sport lui-même. (…) Évidemment, cela entraîne une notoriété qui augmente un peu. » Interrogé sur la manière dont il a géré une popularité renforcée par sa médaille d’or décrochée aux Jeux de Paris, Antoine Dupont s’est voulu philosophe, lundi soir, lors d’une Rugby Night synonyme de nouvelles récompenses individuelles pour lui. L’effervescence qu’ont suscitée ses vacances en Californie tend à démontrer que le numéro 9 des Bleus et de Toulouse a peut-être un peu minimisé le phénomène qui l’entoure.

L’épisode a débuté mercredi matin avec un message posté sur ses réseaux sociaux. Un « post » par lequel il annonçait son départ en voyage aux Etats-Unis, accompagné d’une photo de lui portant un maillot de la franchise de football américain de Los Angeles, les Chargers.

Une histoire banale jusque-là. Tout comme les réponses que lui ont adressées ses partenaires du Stade Toulousain. « Nouveau sport ? », s’est interrogé Pita Ahki. « Il arrive… », a demandé Emmanuel Meafou en évoquant le compte NFL. Mais l’affaire a pris une toute autre résonance lorsque divers sites ont fait état d’un possible stage au sein de l’équipe américaine en question.

« Au réveil, on s’est demandé ce qui s’était passé », plaisante avec une pointe d’incrédulité Christophe Quiquandon, lui aussi du voyage sur la côte ouest américaine et accessoirement fondateur de Bros Agency, l’agence de communication dans laquelle Antoine Dupont a des parts : « Non, Antoine ne va pas signer en NFL ! Il est en vacances, il saisit juste des opportunités. »

Parmi celles-ci, il est en effet question d’une visite à Bolt, le camp d’entraînement des Chargers. Une simple visite de courtoisie ? Le service communication de la franchise s’est néanmoins saisi du sujet… La mise en relation a notamment été facilitée par l’agence Wasserman, dont la branche française spécialisée dans le rugby gère les intérêts, et qui est très implantée dans le sport US. Le joueur star du rugby français aura l’occasion de visiter les installations de l’équipe californienne, d’observer les entraînements et, peut-être même, d’enfiler un short…

La photo avec LeBron

Participer à une séance d’entraînement des Chargers ? Plus probablement participer à des séances spécifiques. Vacancier aux yeux de son employeur, le Stade Toulousain, Antoine Dupont ne pourrait pas rejoindre l’une des séances collectives d’une franchise actuellement en pleine saison. Pour des raisons d’assurance, pour eux comme pour lui. En revanche, il n’est pas impossible qu’il rejoigne des éléments de l’académie.

Insatiable, il s’était confié à son entourage sur son envie de découvrir de nouvelles disciplines lors de la Coupe du monde 2023. Et notamment le football américain. Mais ce ne sera pas pour cette fois. « Antoine veut d’abord profiter pleinement de cette semaine et de la suivante », recadre Christophe Quiquandon.

« Il peut faire le tour du lac Magnoac et être à Los Angeles 48 heures plus tard et être toujours le même. »

Il y travaille. Dimanche soir, il assistera au match entre les Chargers et les champions du Super Bowl, les Chiefs de Kansas City, au Sofi Stadium. Dans les jours qui suivent, il pourrait aussi assister à un match de football américain ou de baseball universitaire. « C’est ça qui est génial avec Antoine, se vante Christophe Quiquandon. Il peut faire le tour du lac de Castelnau-Magnoac et être à Los Angeles 48 heures plus tard et être toujours la même personne. »

Un grand écart qu’il a vécu mercredi. Peu après son arrivée à « L.A. », il a eu l’occasion de rencontrer un autre médaillé d’or olympique à Paris : la superstar du basket et des Lakers LeBron James au Los Angeles Memorial Coliseum. Une rencontre rendue possible par un partenaire commun, le géant du luxe LVMH, le basketteur américain étant l’un des ambassadeurs de la marque de cognac Hennessy.

Lundi soir à Paris, lors de la Nuit du rugby, Antoine Dupont déclarait lui aussi ceci : « Même si parfois on a envie de se faire un peu discret, c’est difficile de dire aux gens de ne pas nous applaudir. » Les avantages semblent effectivement l’emporter pour l’instant sur les inconvénients.

Bientôt la reprise

Planification. Bien qu’encore en vacances, Antoine Dupont a participé à quelques séances d’entraînement au Stade Toulousain ces dernières semaines. Mais il ne devrait pas revenir avant le lundi 7 octobre. Pour un retour en Top 14 le week-end suivant pour la réception de Clermont ? « Je devrais être de retour début octobre pour la compétition », a-t-il déclaré lundi lors de la Nuit du rugby.