La molécule de rapamycine pourrait, entre autres, prolonger la fertilité des femmes.
SANTÉ – Retarder la ménopause, mais aussi améliorer plus largement le bien-être des femmes. Ce sont les promesses très enthousiasmantes mises en lumière par une étude baptisée Vibrant, qui explore un champ de recherche trop longtemps négligé : celui de la fertilité féminine.
Deux scientifiques, Yousin Suh et Zev Williams de l’université de Columbia, se sont penchés sur le vieillissement des ovaires, l’organe responsable de l’ovulation. Ils ont testé une molécule connue pour prolonger la durée de vie des mammifères, la rapamycine. Connue depuis longtemps, elle est extraite d’une algue récoltée sur l’île de Pâques et fait partie de la catégorie des immunosuppresseurs, régulièrement administrés après des greffes.
Maintenant, après avoir lu les premiers résultats, ils ont découvert que cela peut également ralentir le vieillissement des ovaires. Cela signifie que les personnes souffrant de problèmes de fertilité liés à l’âge ont désormais de l’espoir, alors qu’auparavant ce n’était pas le cas. s’enthousiasme Yousin Suh, qui mentionne dans Le gardien résultats « très très excitant ».
Passer de 50 à 15 œufs par mois
Les ovaires produisent des ovules en permanence, et à un rythme effréné. On parle d’une cinquantaine par mois, dont un seul atteint l’ovulation. Il est donc logique qu’il vieillisse si vite, jusqu’à atteindre le point de non-retour : la ménopause.
Mais avec la rapamycine, ce rythme de production est ralenti, à environ 15 ovules par mois. D’après les premiers résultats de l’étude, il est réaliste de penser que le médicament pourrait réduire le vieillissement ovarien de 20 %. C’est un véritable exploit, sachant que les femmes qui l’ont pris pendant l’été n’ont pas ressenti les effets secondaires que la rapamycine peut provoquer, comme des nausées, de légers maux de tête et même de l’hypertension artérielle.
Les bienfaits de la rapamycine vont encore plus loin. Suh explique que les participants à l’étude ont signalé des améliorations de leur santé, de leur mémoire, de leur niveau d’énergie et de la qualité de leur peau et de leurs cheveux. Ces bienfaits concordent avec les résultats d’autres études sur les effets de cette molécule.
Pour réussir cet exploit, les chercheurs ont dû trouver le bon dosage car trop de rapamycine peut stopper complètement l’ovulation. Mais toutes les femmes suivies dans l’essai ont continué à avoir leurs règles normalement. « Cela signifie que nous avons trouvé le dosage parfait : si nous en donnons trop, les règles deviendront irrégulières ou s’arrêteront », note Zev Williams.
Un domaine d’étude totalement négligé
Actuellement, l’étude compte 34 participantes, âgées de 35 ans ou moins. L’objectif est d’obtenir un échantillon final de 1 000 femmes et les candidatures sont ouvertes. La taille réduite de l’échantillon actuel peut être considérée comme le signe d’un problème plus vaste : la santé des femmes est un domaine de recherche longtemps négligé.
Pendant des décennies, la science a considéré les différences corporelles féminines comme des facteurs de confusion à éliminer plutôt que de les étudier pour améliorer la vie de plus de la moitié de la population. En conséquence, de nombreuses questions sont restées sans réponse : pourquoi les ovaires sont-ils l’un des premiers organes à vieillir ? Pourquoi les humains traversent-ils la ménopause alors que la plupart des animaux ne le font pas ? Et pourquoi l’âge de la ménopause varie-t-il autant d’une femme à l’autre ?
Aujourd’hui encore, les progrès de la recherche dans ce domaine restent timides. Au Royaume-Uni, par exemple, seuls 2 % environ des fonds de recherche médicale sont consacrés à la grossesse, à l’accouchement et à la fertilité. Cependant, des études telles que Vibrant, la première à s’intéresser au vieillissement ovarien et à tenter de ralentir son rythme, sont des signes d’espoir.
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