Fashion High School: les enfants de New York organisent un défilé glamour

Un cortège d’adolescents aux regards durs s’est pavané sous la pluie du soir lors d’un petit défilé de mode dans le Lower Manhattan, provoquant un mélange de joie et de perplexité parmi les passants qui ont assisté au spectacle.

Alors que la musique techno explosait, un adolescent après l’autre s’est arrêté pour poser pour les caméras dans une zone bouclée de Gansevoort Plaza dans le quartier de meatpacking. À leur retour dans une zone de tentes, ils ont échangé des câlins et des high fives avec leurs collègues modèles. Les couples en train de dîner au Serafina et les femmes chics en route pour le Pastis ont fait double emploi.

Après tout, la Fashion Week de New York n’a-t-elle pas eu lieu avant septembre ? Et pourquoi le public applaudissait-il avec le genre d’abandon typique des parents lors d’une cérémonie de remise des diplômes ?

En fait, l’événement qui a eu lieu mercredi soir dernier était une sorte de cérémonie de remise des diplômes : il s’agissait du défilé annuel de la classe senior de la High School of Fashion Industries, la seule école publique commerciale de New York dédiée à mode.

L’école a été fondée en tant qu’établissement professionnel dans les années 1920 et occupe un ancien bâtiment de style Art déco à Chelsea‌, et ses élèves se sont préparés pour la soirée, le point culminant de l’année scolaire, avec le même niveau d’intensité qui va dans la production du Marc Défilé de clôture de la semaine de la mode Jacobs.

Tyrone et Marlene Jackson étaient venus au spectacle du quartier jamaïcain du Queens pour soutenir leur fille, Mia, une personne âgée qui envisage de fréquenter le Fashion Institute of Technology.

« Nous savions qu’elle avait du talent dès qu’elle a commencé à dessiner sur le canapé à 3 ans », a déclaré Mme Jackson. « Fashion Industries l’a préparée pour la suite. »

« Les gens n’entendent parler que de LaGuardia », a-t-elle poursuivi, faisant référence à la Fiorello H. LaGuardia High School of Music & Art and Performing Arts, « mais cette école est le secret le mieux gardé de New York. Les enfants montrent leurs cadeaux à ce spectacle.

Une tradition annuelle datant des années 1940, l’événement est l’équivalent du High School of Fashion Industries d’un match de football de retour. Il se veut une vitrine des looks créés par les seniors du programme de design de mode de l’école. Le thème de cette année, « The Elemental Ball », encourageait les conceptions qui évoquent la nature.

Presque tout le monde à l’école participe: les étudiants de première année se portent volontaires comme mannequins, les étudiants de deuxième année travaillent comme assistants maquilleurs et les juniors servent de photographes de piste. L’école propose même un atelier de modélisation pour apprendre aux étudiants à apporter de la férocité à leurs mouvements de piste.

Les enjeux se sont sentis plus élevés cette année. Jusqu’à ce printemps, le spectacle avait toujours eu lieu sur une piste dans l’auditorium de l’école. Désormais, les étudiants montraient leurs créations en public – dans un quartier branché avec des liens étroits avec la communauté de la mode, rien de moins – grâce à un partenariat avec l’association locale Business Improvement District.

Ce sont les mêmes pavés que Carrie Bradshaw a jadis traversés lors de ses promenades matinales après une sortie en boîte. Et c’était le site du Vogue World de l’année dernière, une extravagance de la mode présidée par Anna Wintour qui a attiré certains des plus grands noms de la mode (Balenciaga, Dior, Gucci) et ses partisans et ambassadeurs les plus dévoués (Serena Williams, Gigi Hadid, Lil Nas X).

Pour les seniors du High School of Fashion Industries, la connexion Vogue World occupait une place importante. Pour les participants, la possibilité de présenter leurs vêtements sur le même site que l’événement Vogue a apporté un sentiment de fantaisie et d’affirmation. Juste avant que les étudiants n’entrent en piste, Aiamdra Estrella, qui envisage de fréquenter le Queens College, a réfléchi sur le moment.

« C’est la première fois que nous le faisons comme ça », a déclaré Mme Estrella, qui portait une longue jupe à volants turquoise qui suggérait l’océan tropical. « Ce soir, nous allons suivre les traces de Vogue. Nous pouvons montrer au monde qui nous sommes.

Caroline Castro, qui vit dans le quartier Woodside du Queens, portait une robe verte à fleurs qu’elle avait conçue à partir d’éléments durables tels que des tiges de rose, des bouchons de bouteilles et des filtres à café.

« Quand nous avons appris que l’émission serait l’endroit où se déroulerait Vogue World, nous savions à quel point c’était important », a-t-elle déclaré. « Nous avons besoin de plus de regards sur notre école. Nous avons besoin d’un meilleur financement. Beaucoup de New Yorkais ne nous connaissent pas. Certaines de nos machines à coudre fonctionnent à peine.

« Cette robe est pour ma mère », a-t-elle ajouté. « Elle est venue de Colombie et est devenue baby-sitter pour des familles de l’Upper West Side. Je vais à Parsons l’année prochaine et je rêve grand, car elle m’a tout donné et je veux redonner.

‘Où est le Sass?’

Tôt le matin de la veille du spectacle, dans le bâtiment labyrinthique de l’école sur West 24th Street, l’énergie nerveuse parcourait les couloirs éclairés par des néons alors que les étudiants se dépêchaient de terminer leurs derniers préparatifs.

Dans un studio rempli de mannequins et de vieilles machines à coudre Singer, Anyah Lewis, une senior, a peaufiné un ensemble d’ailes de papillon en plastique. À côté d’une rangée de casiers recouverts de dépliants faisant la promotion du spectacle, Jacob Santiago, un étudiant de première année, a pratiqué sa jambe. Et sur un balcon de briques rouges illuminé par le soleil se reflétant sur l’Empire State Building, une répétition avait lieu.

Des personnes âgées se sont alignées le long du balcon, certaines d’entre elles bâillant en se réveillant de leurs trajets matinaux, de Mott Haven, Harlem et East New York. Mais dès que « Gimme More » de Britney Spears a commencé à jouer à partir d’un haut-parleur portable, ils sont passés à l’action, maintenant des regards durs alors qu’ils suivaient un chemin d’entraînement tracé avec du ruban adhésif.

Brenda Rojas, une enseignante surnommée « le sergent instructeur de piste », leur a aboyé des commentaires. Quelque 30 ans plus tôt, Mme Rojas avait modelé dans le spectacle en tant qu’étudiante à la High School of Fashion Industries.

« Donnez-moi un animal », a-t-elle dit à un adolescent à l’air fatigué.

L’étudiant posa une main sur sa hanche.

« C’est mieux », a déclaré Mme Rojas. « Frappez cette pose. Mange le. »

Un autre modèle étudiant est apparu sur sa piste.

« Où est le culot ? » dit Mme Rojas. « Je ne vois aucun culot ! »

L’exercice a pris fin 15 minutes plus tard. Après que les membres du corps professoral se soient regroupés pour délibérer, l’un d’eux a hurlé : « OK, recommençons. » Et les élèves se sont remis en formation.

Il y a près d’un siècle, la High School of Fashion Industries a été fondée sous le nom de Central Needle Trades High School. Il fonctionnait à partir d’un grenier à vêtements, enseignant aux étudiants immigrants comment coudre, tailler, draper et dessiner.

Après un agrandissement mené par la Works Projects Administration, il a rouvert en 1940 à son emplacement actuel. L’auditorium contient une peinture murale historique peinte par Ernest Fiene qui illustre les luttes des premiers ouvriers du vêtement, y compris une représentation de l’incendie de l’usine Triangle Shirtwaist de 1911.

Dans les années 1950, l’école a changé son nom pour l’actuel et a progressivement développé un programme académique à part entière. Aujourd’hui, il compte quelque 1 600 étudiants et propose des spécialités telles que la photographie, le marchandisage, l’affichage visuel, le graphisme et l’illustration. Parmi les anciens élèves récents les plus connus de l’école figure le designer haïtien américain Kerby Jean-Raymond, qui a fondé la marque de mode Pyer Moss.

« Nous sommes comme le Poudlard de la mode », a déclaré Kate Boulamaali, directrice adjointe, dans une interview à l’école. « Et nous sommes ici depuis longtemps. Ce spectacle, qu’il s’agisse d’une expérience d’atelier au début, puis de piste plus tard, s’est produit sous une forme ou une autre ici pratiquement depuis le début.

Mme Boulamaali a cité des marques de mode qui ont soutenu le spectacle, telles que Coach et Stuart Weitzman, qui ont fait don de chaussures cette année, et Swarovski, qui fournit des cristaux. Elle a mentionné certaines des personnalités de l’industrie qui ont visité l’école, comme Tommy Hilfiger et Betsey Johnson. Elle a rappelé quand André Leon Talley a été nommé directeur pour une journée et comment il a offert des critiques sur la conception des fenêtres de vacances des étudiants.

Mme Boulamaali a également souligné les défis de la gestion d’une école qui doit préparer les étudiants à des carrières dans une industrie qui peut être aussi exclusive que glamour.

« La majorité de nos enfants viennent de foyers qui sont au niveau ou en dessous du seuil de pauvreté », a-t-elle déclaré. « Nous sommes ici pour nous assurer qu’ils savent qu’ils ont aussi leur place et que leur situation financière ne devrait pas les arrêter. Bien sûr, ils vont devoir travailler un peu plus dur, mais nos enfants n’ont pas peur du travail acharné.

« Nous avons ici des étudiants handicapés, des étudiants autistes et des étudiants non verbaux », a-t-elle ajouté. « Vous voulez voir quelqu’un avec des besoins spéciaux qui a encore la chance de créer de la mode ? Alors entrez dans nos salles de classe. Nous veillons à ce que tout le monde sache qu’il a une chance.

Afficher l’heure

Le matin du spectacle, des foules d’étudiants ont commencé leur voyage de l’école au quartier de meatpacking. Se déplaçant comme un essaim d’adolescents, ils ont poussé des portants à vêtements dans les rues sur environ 10 pâtés de maisons, jusqu’au marché de Chelsea, où ils se sont accroupis dans une salle privée pour commencer leur préparation des coulisses.

Des cartons de pizza vides s’empilaient alors qu’ils coiffaient les cheveux les uns des autres avec des fers à friser et appliquaient des ongles pressés. Ali Rendich-Quinlan, une senior, a pratiqué ses mouvements devant un miroir. Cavelin Sahba , un grand junior qui s’est porté volontaire pour modéliser dans l’émission, assis les yeux fermés pendant que Noreamy Almanzar, un autre senior, tamponnait le fond de teint sur son visage.

« Je voulais sortir de ma zone de confort, alors je me suis porté volontaire », a déclaré M. Sahba. «Mais maintenant, je trouve cela stimulant. Ce n’est pas juste une promenade.

Mme Almanzar a appliqué du fard à paupières en disant : « Le créateur, Jayden, veut un smoky eye, alors je construis tout pour qu’il puisse être magnifique là-haut ce soir.

À l’approche du spectacle, une centaine d’adolescents ont marché en masse vers Gansevoort Plaza et ont formé une longue file derrière la tente de la piste. Les parents, les anciens élèves, les professeurs et les représentants du Département de l’éducation de la ville de New York étaient déjà assis. Le ciel s’était soudain assombri.

« Préparez-vous – il va pleuvoir fort », a crié un enseignant. « Le spectacle doit continuer! »

Comme si le temps ne suffisait pas, il a semblé évident, pour certains participants, qu’ils s’apprêtaient à organiser un défilé de mode sur le même site que les pros. Nameera Mehdi, qui portait une robe rose ressemblant à un sari inspirée de son héritage indien, n’a pas été intimidée par l’ombre de Vogue.

« J’ai hâte de marcher », dit-elle. « Nous sommes la génération future. Ils vont voir ce que nous faisons.

Au fur et à mesure que la file avançait, la pluie se mit à tomber.

« Dites à Vogue », a déclaré Mme Mehdi, « que nous venons les chercher. »