Fairleigh Dickinson, Princeton, Furman et la joie des bouleversements de mars

SACRAMENTO – À son meilleur, le mois de mars n’est pas tant une question de folie que de joie pure et débridée.

Cela remue avec le premier aperçu très attendu des tournois masculins et féminins de la NCAA, puis crescendo avec l’émergence inattendue de tueurs de géants – cette année, Fairleigh Dickinson, Princeton et Furman tuant les puissances masculines Purdue, Arizona et Virginie. Une fois de plus, le chaos induit par les outsiders l’emporte.

Pour ceux qui jouent et aiment à la fois le basket-ball universitaire, le mois de mars devient un long nuage d’adrénaline, ponctué de nuits exubérantes et de sommeils agités.

Lorsque Fairleigh Dickinson a éliminé Purdue vendredi soir, 63-58, ce n’était que la deuxième fois dans l’histoire du tournoi masculin qu’une tête de série n ° 16 a évincé une tête de série n ° 1. Soudain, l’autre tête de série n ° 16 pour tirer le rug out – l’Université du Maryland, comté de Baltimore, qui a battu la Virginie en 2018 – avait de la compagnie. C’était le troisième développement de tournoi époustouflant en environ 24 heures.

Si FDU jouait Purdue 100 fois, les Chaudronniers « nous battraient probablement 99 fois », a déclaré l’entraîneur Tobin Anderson. « Jouez-les 100 fois, nous avons une victoire. Mais ce soir, c’est celui-là.

Pour le sport et ses passionnés, ces nuits célibataires peuvent durer toute une vie.

« C’est l’une des rares choses dans la vie où ils m’ont dit à quel point c’était bon et, d’une certaine manière, c’est mieux », L’entraîneur de Furman, Bob Richey, a déclaré à la radio Fox peu de temps après que son équipe a lancé les huitièmes de finale jeudi. Furman a remporté un triomphe exaltant, 68-67, sur Virginia, quatrième tête de série, sur le dernier pointeur à 3 points de JP Pegues.

Il s’agissait du premier match de tournoi NCAA de Furman, 13e tête de série, depuis 1974, ce qui explique pourquoi Richey, l’entraîneur de l’école depuis 2017, avait toutes les histoires, mais aucune connaissance de première main de ce que serait l’expérience.

Quelques heures plus tard, alors que les dernières secondes s’écoulaient d’un autre classique qui restera gravé de manière indélébile dans les mémoires à long terme, Tosan Evbuomwan a sauté, attrapé le ballon de basket et l’a protégé avec le zèle d’un agent de sécurité alors que la tête de série n ° 15 Princeton était stupéfaite. Arizona, deuxième tête de série, 59-55. Vendredi soir, les femmes de Princeton, têtes de série n ° 10, ont offert un rappel en éliminant la tête de série n ° 7 North Carolina State, sur un 3 points gagnant de Grace Stone avec 4,7 secondes à jouer.

March mène la nation dans des rassemblements de groupe impromptus devant des écrans de télévision, avec tant de personnes accrochées à tant de moments sous pression pour différentes raisons. Certains sont des anciens élèves transpercés par l’amour de leurs universités. D’autres sont simplement happés par le drame, écrit par des écoles dont ils ont à peine entendu parler avec des surnoms mystérieux qui doivent être examinés plus tard.

Recherchez « Paladin » et vous constaterez que l’équipe de basket-ball Furman porte un sobriquet défini par l’American Heritage College Dictionary comme « l’un des 12 pairs de la cour de l’empereur français Charlemagne » au 8e siècle. Ou, en termes simples, un terme fantaisiste pour un chevalier (comme celui de Fairleigh Dickinson).

La connaissance des surnoms, les atmosphères et la taille des arènes gonflent toutes à cette période de l’année. Pegues a déclaré que le rassemblement pour le match de Virginia à Orlando, en Floride, était « la plus grande foule que nous ayons jamais jouée » devant. A Columbus, Ohio, les fans de Florida Atlantic et de Memphis, avant leur propre finition loufoque vendredi soir, est tombé rapidement pour Fairleigh Dickinson car il est devenu clair que sa performance contre Purdue pourrait être plus qu’une bonne sueur. De même à Sacramento, le soutien aux hommes de Princeton a augmenté alors qu’il poussait contre l’Arizona.

Les trois outsiders ont aiguisé leur concentration et ont fait preuve de l’acuité mentale dont les moments les plus stressants de la vie ont besoin pour réussir.

« Coach nous a dit que c’était un adversaire sans nom et sans visage », a déclaré Jalen Slawson, un attaquant de cinquième année à Furman qui a été nommé joueur de l’année de la Conférence Sud. «Chaque nuit, Furman essaie de jouer selon les normes de Furman. Et nous savons que lorsque nous le faisons offensivement et défensivement, nous pouvons jouer avec n’importe qui dans le pays.

Richey a demandé à ses joueurs « d’absorber » cela, a déclaré Slawson, qui a ajouté que l’équipe « avait fait beaucoup d’absorption hier » après que l’entraîneur ait accordé « trois minutes pour se calmer au début du match ».

Le temps est à la fois fugace et fragile en ce mois. « Survivre et avancer », était un dicton affectueux de feu Jim Valvano, qui a entraîné l’État de Caroline du Nord dans l’un des plus grands bouleversements de championnat de l’histoire lorsque le Wolfpack a vaincu les Phi Slamma Jamma Houston Cougars en 1983.

Pour ceux qui perdent ? La fin est insupportablement soudaine. Lors de son briefing d’avant-tournoi, Princeton a entendu ce que tout le monde a entendu : si vous perdez contre l’Arizona jeudi après-midi, retournez à votre hôtel, faites vos valises rapidement, rendez-vous à l’aéroport et vous rentrerez chez vous ce soir-là.

Le message était clair : il ne s’agit pas d’une excursion de classe tranquille. Les équipes sont emménagées et sorties. Le manège continue de tourner.

Les Tigers ont gagné le droit de savourer leur temps jeudi avant de se tourner vers la préparation de leur prochain adversaire, le Missouri, samedi. Le personnel d’entraîneurs et l’équipe ont apprécié un dîner spécial, des steaks au restaurant The Firehouse et ont été accueillis de manière appropriée par l’équipe du restaurant à leur arrivée.

Sans aucun doute, ce fut une nuit dont les Tigers et leurs proches se souviendront pour toujours, tout comme leurs prédécesseurs de 1996 n’oublieront jamais les images et les sons de l’élimination de l’entraîneur de l’UCLA, Mitch Henderson, maintenant la seule personne à Princeton à avoir remporté un match de tournoi de la NCAA en tant que joueur et entraîneur, est dans une position particulière pour comprendre à la fois les implications historiques et les émotions immédiates. C’est pourquoi il s’est rapidement déplacé pour placer l’accomplissement de cette année dans une catégorie singulière.

« J’ai été le bénéficiaire de ce match, avec mes coéquipiers, pendant longtemps », a déclaré jeudi après-midi Henderson, qui a marqué 8 points lors de cette victoire 43-41 contre UCLA il y a longtemps. « Mais je suis l’entraîneur ici. Ma charge, et je suis très présent à ce sujet, c’est que je veux cela pour eux. C’est très, très simple. Ils l’ont fait aujourd’hui. Ils ont rendu tant de gens fiers et heureux aujourd’hui. Ils le méritent. »

Il a déclaré que l’énorme bouleversement « se sent un million de fois mieux en tant qu’entraîneur ».

Slawson a noté que le triomphe de Furman sur la Virginie n’était que la deuxième victoire du tournoi masculin de la NCAA dans l’histoire de l’école, après une victoire en 1974 sur la Caroline du Sud.

« Cette équipe a fait un excellent travail en marquant l’histoire toute l’année », a déclaré Slawson, et alors que les jeux deviennent de plus en plus difficiles à chaque étape du processus, les programmes de toutes formes et tailles partagent un point commun en mars : viser les étoiles.

Le but pour chacun est de conserver ces moments le plus longtemps possible, avant que le monde ne se retourne, que le rêve n’expire, et qu’il ne soit temps de reprendre et de tout recommencer, comme dans tant d’autres aspects de la vie. L’honneur est dans la persévérance.

Les émotions de March rythmant désormais le rythme de leur vie, cinq joueurs masculins de Princeton travaillent sur leur thèse senior. De Ryan Langborg (« Les effets des voyages de la NBA sur le sommeil ») à Evbuomwan (« La diversité dans la direction générale de la NBA et comment cela affecte les performances de l’équipe »), les articles doivent être publiés dans deux semaines.

« Il n’y a pas d’extensions », a déclaré Henderson en souriant. « Ils doivent se mettre au travail.

Survivre et avancer, en effet.