Roue contre roue. Charles Leclerc a signé le meilleur temps des deux premières séances d’essais vendredi dans les rues de Bakou, lieu du Grand Prix d’Azerbaïdjan de Formule 1, suivi de près par Sergio Perez, tandis que le leader du classement général Max Verstappen a terminé la journée dans l’anonymat.
Sur les rives de la mer Caspienne, il serait bien malin de prédire qui prendra la pole position samedi.
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Leclerc est certes en tête pour décrocher sa troisième pole d’affilée à Bakou samedi, mais son plus proche poursuivant Sergio Perez (Red Bull), vainqueur l’an dernier en Azerbaïdjan, n’était qu’à six millièmes de seconde de la Ferrari vendredi.
Le Mexicain lui-même était suivi de près par le septuple champion du monde Lewis Hamilton, à seulement 66 millièmes de seconde de Leclerc avec sa Mercedes.
« Le rythme était là, (…) même si on n’a pas fait beaucoup de tours », a déclaré Leclerc, qui a vécu un début de journée cauchemardesque après avoir heurté un mur lors de la première séance d’essais.
Le Monégasque est ensuite resté dans son garage une partie de la deuxième séance en raison d’un problème mécanique.
Verstappen confiant, Norris moins
Leclerc, qui n’a jamais gagné en Azerbaïdjan, a répondu sous le soleil couchant à Verstappen (Red Bull), auteur du meilleur temps en début d’après-midi lors des premiers essais mais n’était que sixième vendredi, à plus d’une demi-seconde du pilote de la Scuderia.
« C’était une très bonne journée dans l’ensemble », a déclaré « Mad Max ». « Je pense que nous sommes plus compétitifs ce week-end. »
Le Québécois Lance Stroll (Aston Martin) n’était pas loin derrière Verstappen avec un meilleur temps de 1:44.029, bon pour la septième place.
« Nous travaillons dur pour obtenir des performances de l’AMR24 et nous verrons ce que nous pouvons faire ce soir pour nous préparer pour les qualifications de demain », a déclaré Stroll, cité par le site Web de son équipe.
Dimanche, Red Bull, qui a perdu un peu de son éclat depuis le printemps, pourrait pour la première fois depuis plus de deux ans perdre la tête du championnat des constructeurs au profit de McLaren, qui n’est qu’à huit points derrière.
Mathématiquement, Ferrari, actuellement troisième du championnat, à 39 points de Red Bull, peut également reprendre la tête du classement général mais avec un maximum de 44 points à récupérer à l’issue du GP, la tâche s’avérera plus compliquée.
Au championnat des pilotes, Verstappen conserve toujours une confortable avance de 62 points sur son dauphin Lando Norris, seulement 17e vendredi.
Le pilote McLaren, qui a notamment été gêné par l’Alpine du Français Pierre Gasly dans son tour rapide alors qu’il avait terminé quatrième de la première séance, ne semblait pas en confiance pour la suite du week-end.
« Nous sommes encore loin du compte », a-t-il déploré. « Nous avons encore beaucoup à faire par rapport à Mercedes, Ferrari et Red Bull (…) il y a un bon trois ou quatre dixièmes de seconde d’écart avec nous. »
Devant des tribunes loin d’être pleines autour du circuit azerbaïdjanais, l’autre McLaren, celle d’Oscar Piastri, a terminé la journée cinquième derrière l’Espagnol Carlos Sainz (Ferrari).
Samedi, les pilotes participeront à une dernière séance d’essais libres, avant de disputer les qualifications.
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