C’est une véritable capsule temporelle microscopique que les chercheurs viennent de découvrir. Lors d’un forage très profond réalisé en Afrique du Sud, dans les roches magmatiques vieilles de 2 milliards d’années formant le Complexe igné du Bushvelddes scientifiques ont en effet rapporté un échantillon contenant une colonie de… microbes vivants. Si nous savons que le bactériesbactéries pouvant coloniser des environnements extrêmes et notamment les roches de la croûte terrestre même à de très grandes profondeurs, cette découverte est une première.
Une colonie indigène, qui aurait survécu dans la roche pendant 2 milliards d’années
Car cette colonie semble avoir été piégée dans ces roches il y a 2 milliards d’années. Depuis, elle est restée isolée du reste de l’environnement. Il s’agirait donc du plus ancien exemple de colonie microbienne active découverte dans les roches. Les bactéries ont été trouvées dans une fracture scellée, remplie d’argile. Les analyses ont montré qu’il n’y avait pas eu contaminationcontamination plus tard et que ces microbes étaient bien « natifs ».
Mais comment cette colonie a-t-elle pu survivre pendant 2 milliards d’années ? Pour les chercheurs auteur d’une étude publiée dans la revue Écologie microbienneces micro-organismesmicro-organismes auraient puisé les ressources nécessaires à leur subsistance dans lesénergieénergie produit au cours du processus de modification de minérauxminéraux les silicates, qui produisent des argiles. La réaction entre l’eau et ferfer contenu dans les silicates produit effectivement du H2un composé que les microbes peuvent métaboliser. Ces processus auraient permis à ce milieu minéral de rester habitable pendant plusieurs milliards d’années.
Une découverte de bon augure pour la recherche de la vie sur Mars
Nous savons que les microbes qui peuplent ces milieux profonds présentent un métabolismemétabolisme très lent et il est peu probable qu’il change avec le temps. En fait, l’ADN des microbes présents dans les roches de Complexe igné du Bushveld pourrait fournir des informations importantes sur génomegénome micro-organismes qui vivaient il y a 2 milliards d’années, à une époque où les premiers organismes multicellulaires commençaient seulement à apparaître. C’est une occasion unique d’observer à quoi ressemblait la vie à cette époque lointaine.
Mais c’est aussi la preuve que des colonies bactériennes peuvent survivre de très longues périodes dans des environnements hermétiques et protégés de toute perturbation, pour peu qu’elles disposent d’une source d’énergie. Un point majeur qui intéressera certainement les scientifiques en quête de vie passée sur Mars !