Explicateur: Pourquoi les alliés de l’OTAN sont peu susceptibles d’envoyer des jets plus avancés en Ukraine

Londres
CNN
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Dans l’une des plus importantes escalades de soutien militaire à l’Ukraine d’un membre de l’OTAN depuis l’invasion russe, le président polonais Andrzej Duda est devenu jeudi le premier dirigeant de l’alliance de sécurité à promettre des avions de chasse à Kiev.

Duda a annoncé que quatre chasseurs MiG-29 seront remis à l’Ukraine dans les prochains jours – les autres, a-t-il dit, sont en cours de maintenance et seront probablement remis successivement. Quatre peut sembler un nombre modeste, mais c’est une étape monumentale par rapport à il y a un an, lorsqu’un membre de l’OTAN envoyant un soutien létal aussi sophistiqué à l’Ukraine était politiquement impensable.

Il n’est pas surprenant que cette mesure ait été prise par la Pologne – un pays avec une anxiété prononcée face à l’expansionnisme russe, alimentée par une profonde expérience historique de l’agression russe.

Cela fera-t-il une difference? Sur le plan politique, c’est certainement possible. En normalisant ce soutien, cela pourrait déclencher un effet domino par lequel davantage de pays européens continueraient à fournir des avions de combat à l’Ukraine.

Moins d’un jour après l’engagement de la Pologne, le Premier ministre slovaque Eduard Heger a annoncé que son gouvernement enverrait une flotte de 13 avions de combat MiG pour soutenir la défense de l’Ukraine. Il est plausible que davantage de pays européens emboîtent le pas et libèrent leurs MiG de conception soviétique à mesure qu’ils modernisent leurs propres forces aériennes.

C’est exactement ce que fait la Pologne. L’année dernière, le pays a signé un accord de défense historiquement important de 14,5 milliards de dollars avec la Corée du Sud, qui comprenait l’achat de 48 avions légers FA-50, et il a également ajouté des chasseurs furtifs américains F-35 Lighting II à sa flotte. Un autre avantage pratique est que, comme de nombreux pays européens disposent de MIG-29, leurs pièces sont plus facilement disponibles pour la réparation et la maintenance des avions ukrainiens.

Sur la question d’un avantage militaire, le Kremlin a été, comme on pouvait s’y attendre, dédaigneux, affirmant que le don de plus de MiG de l’ère soviétique à l’Ukraine ne modifierait pas le cours du conflit. C’est peut-être pourquoi ce sont les F-16 – et non les MiG – qui figurent en fait en tête de liste des souhaits du président Volodymyr Zelensky.

Pour des raisons évidentes, la composition précise de l’armée de l’air ukrainienne, probablement environ un dixième de celle de la Russie, reste entourée de secret. L’Ukraine a hérité de dizaines d’avions MiG-29 de fabrication soviétique après l’effondrement de l’Union soviétique en 1991, environ cinq ans après leur entrée en service. Mais sa flotte a été touchée après l’annexion illégale de la Crimée par la Russie.

Les MiG-29 sont des avions analogiques, utilisant une technologie de vol plus ancienne. Les F-16 recherchés de Zelensky sont numériques. Les MiG peuvent être utilisés pour de courtes missions de combat, ils peuvent déployer des armes et abattre des avions russes avec une bonne maniabilité à courte portée. Mais les F-16 peuvent voler plus longtemps, sont plus polyvalents, possèdent des systèmes d’armes intégrés et ont une portée et une capacité radar considérablement meilleures, offrant ainsi une meilleure alerte précoce.

L’analyste de la défense Alex Walmsley, membre associé du Royal United Services Institute (RUSI) à Londres, utilise l’analogie de la comparaison d’un «ordinateur portable des années 1990 avec le dernier MacBook. Ou une Ford Escort et une Porsche. Fondamentalement, ils font les mêmes choses – voler et lancer des missiles – mais les MIG ne sont pas aussi réactifs ou puissants.

Les États-Unis ont jusqu’à présent résisté aux appels à fournir des F-16 à l’Ukraine au motif d’éviter une escalade avec la Russie, ainsi que de l’impossibilité. Le désir d’éviter un débordement cataclysmique du conflit était à l’esprit cette semaine après l’abattage d’un drone Reaper américain de 32 millions de dollars au-dessus de la mer Noire par un avion à réaction russe – la première fois que des avions russes et américains sont entrés en contact direct depuis la guerre a commencé. L’incident potentiellement incendiaire a été saisi par la Russie comme preuve de l’implication directe des États-Unis dans le conflit.

Pourtant, le passage de la résistance à la livraison s’est déjà produit ; les États-Unis ont décidé de fournir à l’Ukraine des chars M1 Abrams après que l’Allemagne a renversé sa propre politique sur les chars Leopard II.

Mais l’argument de l’impraticabilité n’est pas une simple feuille de vigne politique. L’armée de l’air ukrainienne exploite déjà des jets MiG afin de pouvoir les utiliser dès leur arrivée, alors qu’il faudrait des mois pour former un pilote de MiG-29 à un haut niveau de confort et d’efficacité sur un F-16. Sans oublier que les pilotes ukrainiens sont rares.

Le lieutenant-général américain à la retraite Mark Hertling note que si les Ukrainiens ont été très adaptables en incorporant de nouveaux kits comme des Himars et des Javelins conviviaux, les F-16 sont un « jeu de balle totalement différent ». Ils ont différentes pièces de moteur, conception et systèmes de contrôle de tir pour tirer et larguer des bombes. « Beaucoup de gens veulent que les choses se passent maintenant en Ukraine », déclare Hertling, « mais sans des années d’entraînement en temps de paix et la mise en place d’un système de maintien en puissance et de réparations, vous n’obtiendrez tout simplement pas les résultats que vous espériez obtenir. ”

Les premières promesses d’avions à réaction renforceront la défense aérienne de l’Ukraine, mais ne modifieront ni ne donneront en aucun cas un avantage décisif à l’Ukraine dans le conflit. L’ancien pilote de chasse F-16 de la RAF, William Gilpin, a déclaré à CNN : « Il y a un dicton – si vous avez une génération de retard, cela ne sert à rien de se présenter. À l’heure actuelle, l’armée de l’air ukrainienne a une génération de retard sur les Russes. Les F-16 les feraient avancer d’une génération.

C’est le dilemme. L’impossibilité de fournir à l’Ukraine des avions à réaction F-16, nécessitant un énorme fardeau d’entraînement au milieu d’un conflit actif, est claire. Mais sans eux, obtenir la supériorité aérienne est encore plus hors de portée.