Étude. Exposition à la fumée des feux de forêt : quels sont les risques pour la santé ?

Ce mardi 13 août, la Grèce lutte pour le troisième jour consécutif contre les nombreux incendies de forêt qui se sont déclarés dans le pays, principalement dans la région d’Athènes.

L’une d’entre elles se propage rapidement, favorisée par des conditions climatiques favorables, notamment des vents violents et des températures élevées. Une victime a été signalée et plusieurs localités ont dû être évacuées.

Les fumées nuisent à la santé

Outre les populations directement menacées par les flammes, les feux de forêt affectent la santé des populations exposées aux fumées, au premier rang desquelles les pompiers. Selon le site spécialisé Copernicus, « Propulsé par des vents violents, l’incendie a produit un nuage de fumée s’étendant sur plus de 300 km au sud-ouest en direction de la Libye et couvrant la partie est d’Athènes. »

Que contient la fumée des feux de forêt?

Selon l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (ANSES), les particules en suspension représentent les zones impactées « le polluant atmosphérique le plus important ». Environ 80 % de ces particules sont des particules fines, « dont la majorité sont des particules submicroniques, dont la taille est inférieure à un micron. » D’autres particules en suspension, appelées cendres géantes.

Les détecteurs ont également détecté de grandes quantités de monoxyde de carbone, un gaz incolore, inodore, toxique et potentiellement mortel. Cette substance résulte d’une combustion incomplète et se propage rapidement dans l’environnement, a précisé le ministère de la Santé.

« On a également identifié dans la composition des fumées un grand nombre d’autres substances chimiques, dont du dioxyde de carbone (CO2), des composés organiques volatils dont l’acroléine, le formaldéhyde et le benzène, des composés semi-volatils dont les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), des métaux lourds et des oxydes d’azote (NOx) », poursuit l’Anses. Ces substances peuvent se déposer sur le sol et contaminer ensuite les sols et les cours d’eau.

Symptômes respiratoires et cardiovasculaires

L’exposition à la fumée provoque des symptômes légers et courants tels que des maux de tête, une toux légère, une production de mucus, une irritation du nez, de la gorge, des yeux et des sinus.

Plus grave, cela peut provoquer des étourdissements, une respiration sifflante, des douleurs thoraciques, une toux sévère, des crises d’asthme, un essoufflement, des palpitations cardiaques (rythme cardiaque irrégulier).

Les pompiers sont les plus exposés aux effets de l’exposition à la fumée sur leur santé. « De plus, les populations souffrant de maladies respiratoires chroniques, dont les asthmatiques, sont particulièrement sensibles aux fumées des feux de forêt, tout comme les personnes souffrant de maladies cardiovasculaires », précise l’Anses. Les nourrissons et les enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes, les personnes qui travaillent à l’extérieur et les personnes qui pratiquent une activité physique en extérieur sont également plus vulnérables.

Source : Anses, Ministère de la Santé, Gouvernement du Canada