La décision de l’agence américaine paraît d’autant plus incompréhensible que VIPER, en préparation depuis plus d’une décennie (le projet s’appelait autrefois Lunar Prospector) présente un intérêt scientifique particulièrement important en vue des futures missions américaines.
Conçu pour parcourir de grandes distances en grimpant dans les cratères lunaires grâce à son système de suspension et ses roues conçues pour gravir des pentes raides dans le régolithe, VIPER est équipé d’une vision stéréoscopique, d’un foret d’un mètre de profondeur et de spectromètres spécialisés dans l’étude des sols.
Sa mission portait notamment sur la mesure de la présence d’eau à la surface et juste sous la surface… Une priorité pour les Américains, alors même que d’autres nations (la Chine en tête) font rouler leurs rovers et ramènent déjà des échantillons lunaires. VIPER était plus grand, plus lourd que ses contemporains. Plus cher aussi ?