Une étoile filante pendant les Perséides à Austin, au Texas. © Jared Tennant
Comme chaque année aux alentours du 12 août, l’activité maximale de la pluie d’étoiles filantes des Perséides est atteinte. Autrement dit : c’est le bon moment pour lever les yeux au ciel et observer une pluie d’étoiles filantes ! Cette année, les Nuits des étoiles filantes se déroulent du dimanche 11 août au mercredi 13 août et elles s’annoncent grandioses. En effet, lors de cette pluie de Perséides, le premier quartier de Lune se couchera en pleine nuit, de quoi avoir une pollution lumineuse minimale pour observer les étoiles filantes.
Aligné avec Persée
Les étoiles filantes ne sont en fait rien d’autre que des météorites, c’est-à-dire de la poussière interstellaire qui pénètre dans l’atmosphère à une vitesse de plusieurs dizaines de kilomètres par seconde. En raison de cette vitesse, elles se réchauffent, brûlent et émettent de la lumière, créant une ligne lumineuse dans le ciel nocturne.
Autour du 12 août, la pluie d’étoiles filantes responsable de la pluie d’étoiles filantes semble provenir de la constellation de Persée, d’où le nom de Perséides. Mais en réalité, les grains de poussière responsables de ces météores proviennent de la comète 109P/Swift-Tuttle. Son orbite croise celle de la Terre pendant l’été, c’est donc à ce moment-là que notre planète traverse toute cette poussière.
Bien entendu, moins l’endroit d’où l’observation est faite est lumineux, mieux c’est. Il est donc conseillé de s’éloigner des centres urbains. En revanche, si l’horizon devant vous n’est pas dégagé, ne vous inquiétez pas : la constellation de Persée est située assez haut dans le ciel.
Ensuite, pour trouver les étoiles filantes, il n’est pas nécessaire de viser Persée. En effet, si les étoiles filantes semblent partir de ce point, elles laissent des traînées un peu partout dans la voûte céleste.
Une étoile filante pendant les Perséides observée depuis la Station spatiale internationale. © Ron Garan, NASA
Côté matériel d’observation, vos yeux suffiront ! Laissez-les simplement s’habituer à la nuit pendant environ 15 minutes et ne regardez pas votre téléphone pendant le temps d’observation, au risque de créer votre propre pollution lumineuse.
Comme chaque année, l’Association Française d’Astronomie organise sa célèbre « Nuit des Etoiles », qui vous invite à lever les yeux vers le ciel et à observer le spectacle que nous offre le ciel estival. Pour trouver l’événement le plus proche de chez vous, regardez sur cette carte.