États-Unis : réduire le développement des plaines inondables n’est pas forcément une tâche complexe

Un article intitulé « Comment les gouvernements locaux évitent le développement des plaines inondables grâce à la mise en œuvre cohérente des ordonnances, plans et programmes municipaux de routine », publié dans Oxford Open Climate Change, révèle des preuves suggérant que, contrairement aux attentes, la plupart des villes américaines ne s’en sortent pas trop mal pour éviter le développement dans les zones sujettes aux inondations, et celles qui sont efficaces semblent appliquer bien les outils et stratégies existants, plutôt que de faire quelque chose de particulièrement nouveau.

Malgré des milliards de dollars d’investissements et des efforts considérables pour atténuer les effets des catastrophes, les coûts des catastrophes aux États-Unis ont augmenté de façon spectaculaire. Les inondations sont la catastrophe la plus fréquente et la plus coûteuse aux États-Unis, et si le changement climatique joue un rôle, la principale raison de l’augmentation des coûts est la concentration de la population, des infrastructures et des activités économiques dans des zones dangereuses.

Une analyse réalisée en 2018 par Climate Central et Zillow a révélé que huit États côtiers américains construisent plus rapidement sur des terres sujettes aux inondations qu’ailleurs.

L’un des moyens les plus efficaces pour limiter les dégâts causés par les inondations est d’éviter de construire de nouvelles infrastructures et de nouveaux logements dans les zones inondables. Pourtant, il existe peu de preuves empiriques sur l’efficacité des gouvernements locaux à limiter le développement dans ces zones et sur la manière dont ces gouvernements pourraient améliorer leurs efforts.

De nombreuses études ont étudié les facteurs contextuels qui conduisent les juridictions locales à adopter des mesures de gestion des plaines inondables plus nombreuses, plus avancées ou de meilleure qualité. Cependant, il est moins évident que des mesures plus nombreuses, plus avancées et de meilleure qualité conduisent à une réduction du développement des plaines inondables, car peu d’études ont évalué directement les résultats de ce développement.

Dans cette étude, les chercheurs ont examiné les modèles de développement et de gestion des plaines inondables municipales dans le New Jersey de 2001 à 2019. Les enquêteurs ont choisi le New Jersey parce qu’il représente un cas extrême. Climate Central et Zillow ont constaté que la croissance du logement dans la zone à risque côtière du New Jersey était 3,4 fois plus élevée que dans les zones environnantes.

Cinq villes du New Jersey figurent dans le top 10 en termes de développement de zones à risque, et Ocean City, dans le New Jersey, a construit plus de maisons exposées aux inondations que toute autre ville du pays.

L’étude a d’abord examiné la relation entre richesse et proximité de la côte dans les projets de développement. Ensuite, les chercheurs ont analysé la relation entre le développement des plaines inondables et les capacités municipales et les mesures de gestion dans 128 municipalités réparties dans quatre comtés. Enfin, ils ont mené des études de cas approfondies dans quatre villes du New Jersey : Lumberton, Aberdeen, Weehawken et Woodbridge.

L’enquête indique que la plupart des villes du New Jersey limitent le développement des plaines inondables plus que ne le suggèrent les recherches antérieures, compte tenu de leur contexte géographique et socioéconomique. Entre 2001 et 2019, 422 municipalités du New Jersey (85 % d’entre elles) ont limité le développement de nouveaux logements dans les plaines inondables plus que ce à quoi on pourrait s’attendre en fonction de l’étendue de la plaine inondable au sein de la municipalité et des taux de construction de nouveaux logements.

Environ 335 municipalités (68 %) ont limité l’augmentation des surfaces imperméables (comme les chaussées et le béton) dans la plaine inondable. Pas moins de 126 villes du New Jersey (25 % d’entre elles) n’ont placé aucun de leurs nouveaux logements dans la plaine inondable entre 2001 et 2019. Seulement 14 % des villes du New Jersey construisent dans leurs plaines inondables plus que ce à quoi on pourrait s’attendre compte tenu de la taille de leurs plaines inondables et du rythme de développement.

Dans les entretiens avec des habitants des villes du New Jersey, les praticiens ont souligné à plusieurs reprises un comportement pratique et de bon sens, plutôt que de nouveaux plans compliqués.

« Ils ne font rien de spécial », a expliqué une personne interrogée dans le cadre de cette étude. Il semble que la plupart des villes puissent limiter le développement des plaines inondables grâce à quelques arrêtés locaux classiques et à des niveaux de capacité gouvernementale typiques, sans innovations radicales ni efforts herculéens.

La clé semble être de disposer de quelques outils d’aménagement du territoire de qualité et de les mettre en œuvre de manière cohérente, ce qui nécessite une coordination et un engagement des responsables locaux.

L’étude montre que le développement limité des plaines inondables est la norme, et non l’exception, dans le New Jersey. Les municipalités limitent systématiquement le développement des plaines inondables en utilisant des outils de gestion de l’utilisation des terres et d’atténuation des risques qui sont utilisés depuis des décennies et le font avec des niveaux modestes et existants de capacité des gouvernements locaux.

Il existe plusieurs moyens de limiter le développement des plaines inondables, plutôt qu’une seule bonne pratique, et disposer de quelques outils efficaces de gestion des plaines inondables et se concentrer sur la qualité de l’infrastructure sociale (collaboration, engagement, cohérence) peut être plus important que de disposer de nombreux outils et d’essayer de mettre en œuvre de nouveaux plans complexes.

« C’est une nouvelle étonnamment bonne », a déclaré AR Siders, auteur principal de l’étude.

« Il y a encore des progrès à faire, mais la plupart des villes ont déjà pris des mesures. Le défi consiste à les aider à faire encore plus et à motiver et soutenir la petite minorité de villes qui se concentrent encore sur la construction de nouveaux bâtiments dans leurs zones inondables. C’est un tout autre défi. »

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