États-Unis : pourquoi les tarifs de l’assurance habitation augmentent si vite

Des millions d’Américains observent avec une inquiétude croissante la hausse des primes d’assurance habitation et la diminution de leur couverture. À l’échelle nationale, les primes ont augmenté de 34 % entre 2017 et 2023, et elles ont continué d’augmenter en 2024 dans une grande partie du pays.

Pour couronner le tout, ces taux augmentent encore plus si vous faites une réclamation – jusqu’à 25 % si vous déclarez une perte totale de votre maison.

Pourquoi cela arrive-t-il ?

Les raisons sont multiples, mais le fil conducteur est le suivant : le changement climatique entraîne des phénomènes météorologiques plus violents et les assureurs doivent répondre à l’augmentation des demandes d’indemnisation. Les pertes sont aggravées par des catastrophes météorologiques extrêmes plus fréquentes qui frappent des zones densément peuplées, par l’augmentation des coûts de construction et par les dommages subis par les propriétaires, autrefois plus rares.

Certaines régions des États-Unis ont été le théâtre de grêles plus grosses et plus dévastatrices, de tempêtes plus violentes, d’incendies de forêt massifs et étendus et de vagues de chaleur qui plient le métal et déforment l’asphalte. À Houston, ce qui était autrefois une catastrophe centenaire, comme l’ouragan Harvey en 2017, est désormais un événement qui se produit une fois tous les 23 ans, selon les estimations des évaluateurs des risques de la First Street Foundation. En outre, de plus en plus de personnes s’installent dans des zones côtières et sauvages exposées aux tempêtes et aux incendies de forêt.

Il y a seulement dix ans, peu de compagnies d’assurance disposaient d’une stratégie globale visant à faire du risque climatique un enjeu majeur de leur activité. Aujourd’hui, elles n’ont d’autre choix que d’intégrer le changement climatique dans leurs modèles de politique.

Augmentation des coûts des dommages et des primes

Il existe un dicton qui dit que pour attirer l’attention sur le changement climatique, il faut lui attribuer un prix. C’est précisément ce que fait l’augmentation des coûts d’assurance.

L’augmentation des températures mondiales entraîne des phénomènes météorologiques plus extrêmes, ce qui signifie que les compagnies d’assurance ont dû verser des indemnités plus élevées. En retour, elles ont dû augmenter leurs tarifs et modifier leurs garanties afin de rester solvables. Cela a pour effet d’augmenter les coûts pour les propriétaires et pour tout le monde.

L’importance de l’assurance pour l’économie ne peut être sous-estimée. En général, il est impossible d’obtenir un prêt immobilier, de conduire une voiture, de construire un immeuble de bureaux ou de conclure un contrat sans une assurance pour se protéger contre les risques inhérents. L’assurance étant étroitement liée aux économies, les organismes publics examinent les propositions des compagnies d’assurance visant à augmenter les primes ou à réduire la couverture.

Les compagnies d’assurance ne font pas de déclarations politiques avec ces augmentations. Elles examinent les chiffres, calculent les risques et fixent les prix en conséquence. Et les chiffres sont inquiétants.

L’arithmétique du risque climatique

Les compagnies d’assurance utilisent des données issues de catastrophes passées et des modèles complexes pour calculer les indemnités futures attendues. Elles fixent ensuite le prix de leurs polices d’assurance de manière à couvrir ces coûts prévus. Ce faisant, elles doivent trouver un équilibre entre trois préoccupations : maintenir des tarifs suffisamment bas pour rester compétitives, fixer des tarifs suffisamment élevés pour couvrir les indemnités et ne pas se mettre en porte-à-faux avec les régulateurs des assurances.

Mais le changement climatique perturbe ces modèles de risque. Alors que les températures mondiales augmentent, sous l’effet des gaz à effet de serre issus de l’utilisation des combustibles fossiles et d’autres activités humaines, le passé n’est plus un prologue : ce qui s’est passé au cours des 10 à 20 dernières années est moins prédictif de ce qui se passera dans les 10 à 20 prochaines années.

Le nombre de catastrophes d’un milliard de dollars qui se produisent chaque année aux États-Unis en est un parfait exemple. La moyenne est passée de 3,3 par an dans les années 1980 à 18,3 par an au cours de la période de 10 ans se terminant en 2024, toutes années corrigées de l’inflation.

Cette multiplication par cinq des catastrophes naturelles, évaluées à plusieurs milliards de dollars, s’est accompagnée d’une hausse des coûts d’assurance dans le Sud-Est en raison des ouragans et des pluies extrêmes, dans l’Ouest en raison des incendies de forêt et dans le Midwest en raison des dégâts causés par le vent, la grêle et les inondations.

Les ouragans sont généralement les événements les plus destructeurs. Ils ont causé plus de 692 milliards de dollars de dégâts matériels aux États-Unis entre 2014 et 2023. Mais les fortes tempêtes de grêle et de vent, y compris les tornades, sont également coûteuses ; ensemble, les catastrophes qui coûtent un milliard de dollars ont causé plus de 246 milliards de dollars de dégâts matériels au cours de la même période.

Alors que les compagnies d’assurance s’adaptent à l’incertitude, elles peuvent subir des pertes dans un segment, comme l’assurance habitation, mais récupérer leurs pertes dans d’autres segments, comme l’assurance automobile ou commerciale. Mais cela ne peut pas durer sur le long terme, et les entreprises peuvent être prises au dépourvu par des événements inattendus. Les incendies de forêt sans précédent qui ont ravagé la Californie en 2017 et 2018 ont anéanti près de 25 ans de bénéfices pour les compagnies d’assurance de cet État.

Pour équilibrer leurs risques, les compagnies d’assurance se tournent souvent vers les sociétés de réassurance, c’est-à-dire les compagnies d’assurance qui assurent les compagnies d’assurance. Mais les réassureurs ont également augmenté leurs tarifs pour couvrir leurs coûts. La réassurance des biens à elle seule a augmenté de 35 % en 2023. Les assureurs répercutent ces coûts sur leurs assurés.

Ce que cela signifie pour votre police d’assurance habitation

Non seulement les primes d’assurance habitation augmentent, mais la couverture diminue. Dans certains cas, les assureurs réduisent ou abandonnent la couverture pour des éléments tels que les garnitures métalliques, les portes et la réparation du toit, augmentent les franchises pour des risques tels que les dommages causés par la grêle et le feu, ou refusent de payer les coûts de remplacement complets pour des éléments tels que les toits anciens.

Certaines compagnies d’assurance se retirent purement et simplement de leurs marchés, annulant les polices existantes ou refusant d’en souscrire de nouvelles lorsque les risques deviennent trop incertains ou que les régulateurs n’approuvent pas leurs augmentations de tarifs pour couvrir les coûts. Ces dernières années, State Farm et Allstate se sont retirées du marché des propriétaires en Californie, et Farmers, Progressive et AAA se sont retirées du marché de la Floride, où les tarifs d’assurance sont parmi les plus élevés du pays.

Les « assureurs de dernier recours » gérés par l’État, qui peuvent fournir une couverture aux personnes qui ne peuvent pas obtenir de couverture auprès des compagnies privées, sont eux aussi en difficulté. Les contribuables d’États comme la Californie et la Floride ont été contraints de renflouer leurs assureurs publics. Et le National Flood Insurance Program a augmenté ses primes, ce qui a conduit 10 États à intenter des poursuites pour les en empêcher.

Environ 7,4 % des propriétaires américains ont complètement renoncé à l’assurance, laissant une valeur immobilière estimée à 1,6 billion de dollars en danger, y compris dans les États à haut risque comme la Floride.

Non, les coûts d’assurance n’ont pas fini d’augmenter

Selon les données de la NOAA, 2023 a été « de loin » l’année la plus chaude jamais enregistrée. Et 2024 pourrait être encore plus chaude. Cette tendance générale au réchauffement et à l’augmentation des phénomènes météorologiques extrêmes devraient se poursuivre jusqu’à ce que les concentrations de gaz à effet de serre dans l’atmosphère diminuent.

Face à ces analyses inquiétantes, les assurances habitation américaines vont continuer à coûter plus cher et à couvrir moins de risques. Pourtant, Jacques de Vaucleroy, président du conseil d’administration du géant de la réassurance Swiss Re, estime que les prix des assurances américaines sont encore trop bas pour couvrir totalement le risque lié au changement climatique.

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