Le 6 août, aux premières heures de la matinée, un lac endigué par le glacier Mendenhall de Juneau a éclaté, inondant des centaines de maisons et d’entreprises dans la vallée de Mendenhall, où vivent de nombreux habitants de la capitale de l’Alaska. Cette inondation a provoqué le plus grand débit jamais enregistré dans le bassin de Mendenhall et a dépassé les niveaux d’inondation historiques de l’année dernière, avec environ 16 milliards de gallons d’eau, soit assez pour remplir plus de 32 000 piscines olympiques, qui se sont déversés dans la rivière.
Les inondations ont atteint leur apogée tôt le matin du 6 août, atteignant 5,80 mètres, soit trois fois la hauteur habituelle de la rivière. Alors que les autorités municipales avaient initialement estimé qu’une centaine de maisons étaient touchées, ce nombre a grimpé à plus de 300 au fil des évaluations. Certains résidents n’ont subi que des dégâts mineurs, tandis que d’autres ont eu les fondations endommagées et de graves dégâts des eaux sur leurs biens, leur maison et leur voiture. Le gouverneur de l’Alaska, Mike Dunleavy, a déclaré l’état d’urgence sanitaire peu après que Juneau ait déclaré l’état d’urgence local le 6 août. Deux jours plus tard, Dunleavy s’est rendu à Juneau en compagnie de la sénatrice Lisa Murkowski pour s’entretenir avec les résidents touchés et les autorités municipales.
Les crues de lacs glaciaires peuvent se produire lorsque la pluie et l’eau de fonte s’accumulent derrière des barrages de glace jusqu’à ce que la pression de l’eau devienne suffisamment forte pour éclater, provoquant l’assèchement rapide du lac ; elles peuvent également se produire à la suite de la chute de gros morceaux de glace dans les lacs situés à la base des glaciers. Ces inondations sont devenues plus fréquentes en raison du changement climatique d’origine humaine qui provoque la fonte rapide des glaciers dans le monde entier.
À trois kilomètres du terminus du glacier Mendenhall, la glace bloque le bassin du Suicide, une vallée autrefois occupée par le glacier du Suicide, mais qui est désormais un espace ouvert en raison du recul considérable du glacier. Le bassin se remplit désormais de pluie et d’eau de fonte chaque été en raison du changement climatique et du recul des glaciers. Cette eau creuse lentement un tunnel dans le barrage de glace chaque année avant de finalement le traverser et de s’écouler rapidement, comme on peut le voir dans cette vidéo en accéléré.
Les inondations provoquées par les inondations dans le bassin du Suicide se produisent chaque année depuis 2011, parfois plus d’une fois par an, ce qui a permis aux habitants de savoir qu’une nouvelle inondation était susceptible de se produire. Cependant, les inondations se sont aggravées ces dernières années, avec des niveaux d’inondation record l’année dernière et cette année. La surveillance s’est considérablement améliorée dans le bassin, fournissant aux habitants des alertes précoces en cas d’inondation, ce qui est essentiel pour des communautés comme Juneau, selon Jeffrey Schlegelmilch, directeur du Centre national de préparation aux catastrophes de la Columbia Climate School. « Une meilleure compréhension de la résistance des barrières contenant l’eau et de la probabilité de rupture ou d’autres déclencheurs d’inondations aidera à alerter les communautés à l’avance », a déclaré Schlegelmilch à GlacierHub. Ces alertes précoces sont essentielles pour que les résidents puissent se rendre dans un endroit sûr, mais les dommages matériels restent un problème.
Diverses solutions ont été proposées pour réduire les inondations à l’avenir, notamment le bombardement du barrage de glace et la création de tunnels permanents, mais les problèmes de faisabilité, de coût et les faibles chances de succès ont empêché ces discussions de se transformer en actions.
Pour l’instant, les habitants de Juneau nettoient les dégâts causés par cette inondation tout en se préparant à la prochaine. À court terme, de nombreux programmes d’aide aux sinistrés et de la ville aident les habitants à reconstruire. Les responsables municipaux travaillent à l’amélioration des cartes des zones à risques et les habitants peuvent demander une aide de l’État pour les réparations des maisons et les dommages aux biens personnels, même si les inondations de l’année dernière ont prouvé que ces fonds étaient souvent insuffisants pour l’ampleur des réparations nécessaires.
L’assurance contre les inondations peut aider ceux qui en ont une, mais les résidents ne sont pas obligés de souscrire une assurance. Selon un rapport de l’État publié en 2023, seuls 745 ménages de tout l’État d’Alaska avaient une assurance contre les inondations. Et même ceux qui ont une assurance contre les inondations ou une assurance habitation peuvent parfois se retrouver à payer de leur poche les dommages. Ce fossé entre les personnes qui peuvent se permettre de se préparer et de se remettre de ces risques est essentiel pour prédire les inégalités en matière de préparation et de planification des catastrophes, selon Schlegelmilch.
« À moins qu’un effort conscient ne soit fait pour améliorer l’équité en matière de résilience, les inondations et autres catastrophes creuseront les inégalités dans les communautés touchées », a déclaré Schlegelmilch.
Bien que les niveaux d’eau soient revenus à la normale, la vie de nombreux habitants de Juneau ne l’a pas fait et ne le sera pas avant un certain temps, reflétant les difficultés de millions de personnes dans le monde vivant à proximité de glaciers qui fondent rapidement en raison du changement climatique.
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