États-Unis : l’effondrement de la population de chauves-souris entraîne la mort de plus de 1 300 bébés

L’effondrement de la population de chauves-souris d’Amérique du Nord a entraîné une augmentation de l’utilisation de pesticides par les agriculteurs et une augmentation de la mortalité infantile, selon une étude publiée jeudi.

Chercheurs « avertissez-nous que nous perdons des espèces de tous côtés (…) et que cela pourrait avoir des conséquences catastrophiques pour l’humanité »Eyal Frank, de l’Université de Chicago, a déclaré à l’AFP. Cependant, peu de recherches ont été menées pour démontrer ces prédictions, en raison de la difficulté d’étudier « un écosystème à très grande échelle », précise le chercheur.

Publiée dans la revue Science, cette étude apporte des preuves tangibles du déclin mondial actuel de la biodiversité et de ses conséquences pour l’homme.

Syndrome du nez blanc

Pour ses recherches, Eyal Frank s’est appuyé sur une « expérience naturelle » – l’émergence soudaine d’une maladie mortelle chez les chauves-souris – pour quantifier les bénéfices qu’elles apportent dans la lutte contre les nuisibles.

Appelée syndrome du museau blanc (WNS), cette maladie causée par un champignon a commencé à apparaître dans l’État de New York en 2006 et s’est depuis propagée dans tous les États-Unis. Réveillées prématurément de leur hibernation par la maladie, les chauves-souris meurent par manque d’insectes pour se nourrir et par difficulté à se maintenir au chaud.

Pour mener cette étude, le chercheur a suivi la propagation de la maladie dans l’est des États-Unis et a comparé l’utilisation de pesticides dans les comtés touchés et dans les autres. Il a constaté que dans les comtés où les populations de chauves-souris avaient diminué, les agriculteurs avaient augmenté leur utilisation de pesticides de 31 %.

Il a ensuite cherché à savoir si cette utilisation accrue était corrélée à des taux de mortalité infantile plus élevés, une mesure qui permet d’étudier les effets de la pollution environnementale sur la santé. Avec davantage de pesticides, le taux de mortalité infantile a augmenté de près de 8 %, ce qui se traduit par 1 334 décès supplémentaires, car l’eau et l’air contaminés ont propagé les produits chimiques des champs aux corps humains.

Le chercheur souligne que la large diffusion de la maladie appuie le résultat de son étude et écarte une éventuelle coïncidence : toute autre explication devrait s’aligner sur la même trajectoire de propagation et la même temporalité.

« Endiguer la crise »

« Nous avons besoin de meilleures données sur la présence de pesticides dans l’environnement », affirme le chercheur, ajoutant que son étude souligne la nécessité de protéger les chauves-souris.

Des vaccins sont en cours de développement contre le WNS, mais l’espèce est également menacée par la perte d’habitat, le changement climatique et l’expansion des parcs éoliens.

Cette étude s’ajoute à un nombre croissant de recherches montrant les effets en cascade de la disparition de la faune sur les écosystèmes. Par exemple, une étude récente a montré que la réintroduction des loups dans le nord du Wisconsin a réduit les collisions entre les véhicules et les cerfs, car les loups sont positionnés le long des routes. En Amérique centrale, le déclin des populations d’amphibiens et de serpents a entraîné une augmentation des cas de paludisme chez les humains.

« Enrayer la crise de la biodiversité est essentiel pour maintenir les nombreux avantages que les écosystèmes fournissent et que la technologie aura du mal à remplacer, voire ne remplacera peut-être jamais », ont écrit des scientifiques de l’Université de Californie à Santa Barbara et de l’Université de Colombie-Britannique dans une note.

« Des études comme celles d’Eyal Frank sont importantes pour comprendre l’intérêt d’allouer des ressources à la préservation de la biodiversité ».