États-Unis : le réchauffement des océans laisse les économies côtières dans l’eau chaude

Le tourisme et les loisirs liés à l’océan soutiennent plus de 320 000 emplois et 13,5 milliards de dollars américains de biens et services en Floride. Mais se baigner dans l’océan est devenu beaucoup moins attrayant à l’été 2023, lorsque la température de l’eau au large de Miami a atteint 101 degrés Fahrenheit (37,8 Celsius).

L’avenir de certains emplois et entreprises dans l’économie océanique est également devenu moins sûr à mesure que l’océan se réchauffe et que les dégâts causés par les tempêtes, l’élévation du niveau de la mer et les vagues de chaleur marines augmentent.

Les températures des océans se sont réchauffées au cours du siècle dernier et ont atteint des niveaux records pendant une grande partie de l’année écoulée, principalement en raison de l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre provenant de la combustion de combustibles fossiles. Les scientifiques estiment que plus de 90 % de l’excès de chaleur produit par les activités humaines a été absorbé par l’océan.

Ce réchauffement, caché pendant des années dans des données n’intéressant que les océanographes, a désormais de profondes conséquences sur les économies côtières du monde entier.

Comprendre le rôle de l’océan dans l’économie est un sujet sur lequel je travaille depuis plus de 40 ans, actuellement au Centre pour l’économie bleue du Middlebury Institute of International Studies. J’étudie principalement les contributions positives de l’océan, mais cela a commencé à changer, parfois de façon spectaculaire. Le changement climatique a fait de l’océan une menace pour l’économie de plusieurs manières.

Les dangers de l’élévation du niveau de la mer

L’une des principales menaces que le réchauffement des océans fait peser sur les économies est l’élévation du niveau de la mer. À mesure que l’eau se réchauffe, elle se dilate. Parallèlement à l’eau de fonte des glaciers et des calottes glaciaires, l’expansion thermique de l’eau a accru les inondations dans les zones côtières de basse altitude et a mis en danger l’avenir des nations insulaires.

Aux États-Unis, la montée du niveau de la mer va bientôt submerger l’île de Jean Charles en Louisiane et l’île Tanger dans la baie de Chesapeake.

Les inondations à marée haute, même par temps ensoleillé, sont de plus en plus courantes dans des endroits comme Miami Beach ; Annapolis, Maryland ; Norfolk, Virginie ; et San Francisco. Les inondations à marée haute ont plus que doublé depuis 2000 et sont en passe de tripler d’ici 2050 le long des côtes du pays.

L’élévation du niveau de la mer pousse également l’eau salée vers les aquifères d’eau douce, d’où l’eau est puisée pour soutenir l’agriculture. La récolte de fraises sur la côte californienne est déjà affectée.

Ces effets sont encore faibles et très localisés. Des effets bien plus importants surviennent avec des tempêtes accentuées par le niveau de la mer.

Le niveau élevé de la mer peut aggraver les dégâts causés par les tempêtes

L’eau chaude des océans alimente les tempêtes tropicales. C’est l’une des raisons pour lesquelles les prévisionnistes mettent en garde contre une saison cyclonique chargée en 2024.

Les tempêtes tropicales captent l’humidité de l’eau chaude et la transfèrent vers les zones plus froides. Plus l’eau est chaude, plus la tempête peut se former rapidement, plus vite elle peut s’intensifier et plus elle peut durer longtemps, entraînant des tempêtes destructrices et de fortes averses qui peuvent inonder les villes même loin des côtes.

Lorsque ces tempêtes surviennent au-dessus d’un niveau de la mer déjà plus élevé, les vagues et les ondes de tempête peuvent augmenter considérablement les inondations côtières.

Les cyclones tropicaux ont causé plus de 1 300 milliards de dollars de dégâts aux États-Unis entre 1980 et 2023, avec un coût moyen de 22,8 milliards de dollars par tempête. Une grande partie de ce coût a été absorbée par les contribuables fédéraux.

Il ne s’agit pas seulement de tempêtes tropicales. Le Maine a vu ce qui pouvait arriver lorsqu’une tempête hivernale en janvier 2024 a généré des marées de 5 pieds au-dessus de la normale qui ont rempli les rues côtières d’eau de mer.

Qu’est-ce que cela signifie pour l’économie ?

Les dommages économiques futurs possibles liés à l’élévation du niveau de la mer ne sont pas connus car le rythme et l’ampleur de l’élévation du niveau de la mer sont inconnus.

Selon une estimation, les coûts liés à l’élévation du niveau de la mer et aux ondes de tempête à eux seuls s’élèveraient à plus de 990 milliards de dollars pour ce siècle, les mesures d’adaptation ne permettant de réduire ce montant que de 100 milliards de dollars. Ces estimations incluent les dommages matériels directs et les dommages aux infrastructures telles que les transports, les réseaux d’eau et les ports. Ne sont pas inclus les impacts sur l’agriculture de l’intrusion d’eau salée dans les aquifères qui soutiennent l’agriculture.

Les vagues de chaleur marine mettent la pêche en difficulté

La hausse des températures des océans affecte également la vie marine à travers des événements extrêmes, appelés vagues de chaleur marines, et des changements de température plus progressifs à long terme.

Au printemps 2024, un tiers des océans de la planète subissait des vagues de chaleur. Les coraux luttent contre leur quatrième événement mondial de blanchissement jamais enregistré, car les températures chaudes de l’océan les obligent à expulser les algues qui vivent dans leurs coquilles, leur donnent de la couleur et leur fournissent de la nourriture. Même si les coraux se remettent parfois du blanchissement, environ la moitié des récifs coralliens de la planète sont morts depuis 1950, et leur avenir au-delà du milieu de ce siècle est sombre.

La perte des récifs coralliens ne se limite pas à leur beauté. Les récifs coralliens servent de pépinières et d’aires d’alimentation à des milliers d’espèces de poissons. Selon les estimations de la NOAA, environ la moitié de toutes les pêcheries gérées par le gouvernement fédéral, y compris le vivaneau et le mérou, dépendent des récifs à un moment donné de leur cycle de vie.

Les eaux plus chaudes poussent les poissons à migrer vers des zones plus froides. Ceci est particulièrement remarquable pour les espèces qui aiment les eaux froides, comme les homards, qui migrent continuellement vers le nord pour fuir le réchauffement des mers. La pêche au homard, autrefois robuste, dans le sud de la Nouvelle-Angleterre a considérablement diminué.

Dans le golfe d’Alaska, la hausse des températures a presque anéanti les crabes des neiges et une pêcherie de 270 millions de dollars a dû être complètement fermée pendant deux ans. Une importante vague de chaleur au large de la côte Pacifique s’est prolongée sur plusieurs années dans les années 2010 et a perturbé la pêche de l’Alaska à l’Oregon.

Cela ne va pas changer de sitôt

La chaleur accumulée des océans et les gaz à effet de serre dans l’atmosphère continueront d’affecter la température des océans pendant des siècles, même si les pays réduisaient leurs émissions de gaz à effet de serre à zéro d’ici 2050, comme espéré. Ainsi, même si les températures des océans fluctuent d’année en année, la tendance générale va probablement se poursuivre à la hausse pendant au moins un siècle.

Il n’existe pas de robinet d’eau froide que nous puissions simplement ouvrir pour ramener rapidement les températures des océans à la « normale ». Les communautés devront donc s’adapter pendant que la planète entière s’efforce de ralentir les émissions de gaz à effet de serre afin de protéger les économies océaniques pour l’avenir.

CC BY-ND 4.0