La rivière French Broad serpente à travers les montagnes de l’ouest de la Caroline du Nord, alimentée par des dizaines de ruisseaux de montagne, et traverse la ville d’Asheville. À plus de 2 000 pieds d’altitude et à plus de 250 milles de la côte, c’est un endroit peu probable pour se préparer à un ouragan.
Pourtant, les restes de plusieurs ouragans ont balayé cette région au fil des années, faisant sortir les rivières de la région de leurs rives.
Lorsque ces tempêtes se succèdent, les dégâts peuvent être énormes. En septembre 2004, par exemple, les restes des ouragans Frances, Ivan et Jeanne ont tous provoqué des pluies excessives dans l’ouest de la Caroline du Nord en l’espace de quelques semaines, submergeant le French Broad et d’autres rivières de la région d’Asheville.
L’histoire de l’ouest de la Caroline du Nord n’est qu’un exemple des risques intérieurs liés aux cyclones tropicaux.
En 1955, Connie, suivie de près par Diane, a provoqué certaines des pires inondations fluviales intérieures de Pennsylvanie, du New Jersey, de New York et du Massachusetts. Diane est devenue connue comme la première tempête à un milliard de dollars. Les impacts cumulés ont incité le Congrès à financer d’importantes études sur la météorologie des ouragans et les efforts de protection.
Le Vermont a été pris au dépourvu par la tempête tropicale Irene en 2001, qui a emporté des centaines de maisons. En 1998, la tempête tropicale Charley a parcouru près de 200 milles dans la vallée du Rio Grande, inondant rapidement le paysage aride du Texas, avec des conséquences dévastatrices. Les restes de l’ouragan Ida en 2022 ont causé près de 84 milliards de dollars de dégâts, ses fortes pluies ayant provoqué des inondations dans des États allant de la Louisiane à New York.
Je suis un géographe historique qui étudie les risques d’inondation et la manière dont les communautés exacerbent le risque et y réagissent. Alors que la saison des ouragans 2024 dans l’Atlantique, qui s’étend du 1er juin au 30 novembre, devrait être exceptionnellement chargée, des tempêtes comme celles-ci rappellent aux communautés montagnardes et aux autres régions intérieures des États-Unis de se préparer.
L’ouest de la Caroline du Nord constitue une étude de cas importante sur un risque saisonnier d’ouragan qui peut sembler rare mais qui peut s’avérer catastrophique. Cela montre également comment certaines communautés commencent à réagir.
En juillet 1916, la région d’Asheville a été inondée par des tempêtes tropicales consécutives qui ont détruit les ponts fluviaux et les routes, emporté les entreprises et laissé de grandes parties de la ville sous les eaux.
La première tempête tropicale a touché terre dans le Mississippi et s’est propagée dans le sud des Appalaches. Alors qu’elle s’attardait sur l’ouest de la Caroline du Nord, 6 à 10 pouces de pluie sont tombés dans les montagnes, s’écoulant dans les ruisseaux puis dans les rivières, y compris la French Broad.
Une semaine plus tard, une deuxième tempête tropicale a touché terre, cette fois en Caroline du Sud et s’est dirigée vers les sols déjà saturés du bassin de la French Broad River. Il a chuté de 12 à 15 pouces près de Brevard. Les prévisionnistes du Weather Bureau ont écrit que les sols saturés ont permis à 80 à 90 % des nouvelles précipitations de s’écouler des montagnes vers les affluents de la rivière French Broad.
À Asheville, la rivière s’est élevée à 23,1 pieds – un record de plus de 5 pieds plus haut que n’importe quelle crête avant ou depuis. L’eau a emporté les ponts et endommagé la plupart des entreprises et industries de la plaine inondable.
Des dizaines de personnes sont mortes dans les inondations et le commerce a été perturbé pendant des semaines. La rivière Santee, qui coule vers la mer depuis les Blue Ridge Mountains, a détruit quelque 700 000 acres de cultures en Caroline du Sud.
Après les tempêtes, il a été question de remplacer certaines structures dévastées par des bâtiments résistants aux inondations. Cependant, l’importance du transport ferroviaire et la superficie limitée des terres à usage commercial et industriel ont forcé la reconstruction près du fleuve. Le Congrès a approuvé une étude sur la lutte contre les inondations en 1930, mais aucune protection structurelle n’a été construite. Codes de construction révisés et restrictions d’utilisation des terres pour réduire les impacts des inondations survenant beaucoup plus tard.
Puis, en septembre 2004, la région a été à nouveau frappée consécutivement par des tempêtes tropicales catastrophiques.
L’ouragan Frances a touché terre en Floride et a finalement gravi les Blue Ridge Mountains jusqu’à l’ouest de la Caroline du Nord. Les restes de l’ouragan ont déversé entre 8 et 12 pouces de pluie près d’Asheville. Black Mountain a reçu 14,6 pouces, qui se sont déversés dans un affluent de la rivière French Broad, déclenchant des inondations généralisées là où les rivières se rejoignent. Le torrent a sectionné une conduite d’eau principale et coupé l’eau potable aux habitants d’Asheville.
Peu de temps après le passage de Frances, l’ouragan Ivan a déferlé sur l’Alabama et s’est déplacé vers l’intérieur des terres, apportant 4 à 12 pouces de pluie supplémentaires dans le bassin French Broad sur trois jours. Les sols saturés sur les pentes des montagnes ont perdu leur emprise et ont provoqué de nombreux glissements de terrain, et des parties d’Asheville et de Brevard ont été inondées. Les restes de l’ouragan Jeanne ont apporté encore plus de pluie dans l’ouest de la Caroline du Nord quelques jours plus tard.
Traditionnellement, les responsables qui planifient des risques tels que les ouragans s’appuient sur les enregistrements d’événements passés pour orienter leurs décisions. Cependant, cette approche suppose que le climat est stable, ce qui n’est tout simplement pas le cas.
À mesure que le climat se réchauffe, l’air peut retenir plus d’humidité, ce qui signifie que les cyclones tropicaux – ainsi que les orages intérieurs – peuvent produire davantage de pluie.
Cela peut être particulièrement gênant lorsque des tempêtes géantes se déplacent vers l’intérieur des terres et provoquent l’inondation des ruisseaux et des rivières. Les tempêtes consécutives peuvent être encore plus destructrices. Les nouveaux développements dans des zones autrefois peu susceptibles d’être inondées pourraient devenir plus sensibles à mesure que le climat se réchauffe.
Certaines communautés commencent à réfléchir à la manière dont les risques futurs pourraient s’aggraver.
Dans la région d’Asheville, le plan d’atténuation des risques du comté de Buncombe reconnaît désormais explicitement les risques d’ouragan et reconnaît que « des événements futurs sont probables ».
À la suite de l’inondation de 2004, le comté a modifié son utilisation d’un réservoir d’approvisionnement en eau pour inclure le stockage des eaux de crue, et il exige désormais que les nouveaux bâtiments construits dans les zones inondées en 2004 soient élevés à 2 pieds au-dessus du niveau de base de l’inondation. La ville de Brevard, à 30 miles au sud d’Asheville, a limité la construction dans les zones sujettes aux inondations afin de limiter les pertes futures.
Asheville a créé des espaces verts le long de la rivière French Broad et s’est efforcée d’élargir la rétention des eaux pluviales derrière les barrages sur les affluents. Mais la modification des systèmes de drainage des eaux pluviales est coûteuse lorsque les systèmes existants ont été conçus pour répondre aux niveaux de précipitations historiques, plutôt qu’à l’ampleur des précipitations qui accompagneront le changement climatique.
Les événements météorologiques extrêmes, notamment les inondations dans les montagnes et à l’intérieur des terres, deviennent un problème fréquent aux États-Unis et je pense qu’ils exigent une plus grande considération dans la planification des catastrophes à tous les niveaux. Pour les communautés, se préparer à ces risques futurs nécessite de tirer les leçons des inondations passées, mais aussi de reconnaître que les tempêtes futures pourraient produire des inondations d’une ampleur dépassant tout ce qui a été vu auparavant.
ACTE CC BY-ND 4.0
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